Alexander von Humboldt : “L’envie de vomir était associée à des étourdissements”

Stand: 23.06.2023 | Temps de lecture : 4 minutes

HDe nos jours, l’alpinisme est un plaisir de vacances pour les citadins. Une expédition au camp de base sur le mont Everest à plus de 5000 mètres d’altitude est disponible en tant qu’événement de groupe dans le catalogue. Vers 1800, cependant, de telles actions se sont réglées entre casse-cou et folie, surtout lorsque l’objectif était le Chimborazo de 6263 mètres d’altitude dans les Andes (aujourd’hui l’Équateur), qui était alors considéré comme la plus haute montagne du monde. Lorsque Alexander von Humboldt (1769-1859) partit pour le sommet le 23 juin 1802, cela ne pouvait s’expliquer que par un esprit de recherche excentrique.

Humboldt avait déjà commencé à mener des expériences sur lui-même et d’autres expériences et à entreprendre de petits voyages de recherche à un jeune âge. Mais il rêvait d’expéditions pour explorer des destinations exotiques, leurs animaux et leurs plantes. Humboldt a pu réaliser ce souhait grâce à un généreux héritage après la mort de sa mère en 1796. Après des années de préparation, il partit pour les Andes le 5 juin 1799, en compagnie du botaniste français Aimé Bonpland.

Humboldt a voyagé à travers la forêt amazonienne, dormi dans la jungle, collecté d’innombrables pierres et objets exposés sur le monde animal et végétal, qu’il avait expédiés dans son pays natal. Au total, il a apporté environ 60 000 échantillons d’environ 6 000 espèces végétales. Près d’un tiers d’entre eux étaient encore inconnus des botanistes européens à cette époque.

Le voyage de Humboldt a été suivi avec beaucoup de suspense par les scientifiques et le public, et sa description de la nature agressive des anguilles électriques électriques est toujours citée aujourd’hui. Finalement, il a atteint ce qui est aujourd’hui l’Équateur, où Carlos de Montúfar a rejoint l’expédition. Il sera plus tard connu comme l’un des libérateurs de l’Équateur de la domination coloniale espagnole.

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Pour Humboldt, ce n’était pas la première ascension d’une haute montagne. Contrairement à aujourd’hui, il ne disposait d’aucune aide moderne comme des bouteilles d’oxygène et des vêtements adaptés. Il était vêtu d’un habit, d’une cravate blanche, d’un chapeau rond et de bottes fines, conformément à la mode de l’époque. À la ligne des chutes de neige, l’équipe se rétrécit et les porteurs indigènes refusent de servir : “Nos compagnons étaient raides de froid et nous ont laissés en plan”, note Humboldt, “seuls Bonpland, Montúfar, l’homme au baromètre et deux Indiens avec d’autres instruments m’ont suivi ».

En fait, Humboldt décrit des symptômes lors de l’ascension qu’il attribue au “mal des montagnes”. Il le remarqua aussi bien en lui-même qu’en ses compagnons : « Nous sommes montés plus haut, … mais le froid augmentait à chaque pas. La respiration était également gravement altérée, et ce qui était encore plus inconfortable, c’est que tout le monde se sentait nauséeux, une envie de vomir. … En plus, nos gencives et nos lèvres saignaient. Le blanc de nos yeux était injecté de sang.” Enfin, “L’envie de vomir était associée à des étourdissements et était bien plus gênante que la difficulté à respirer.”

Humboldt a également documenté exactement quand les symptômes sont apparus, dans chaque cas avec des détails sur l’altitude et la pression atmosphérique. Ce rapport est aujourd’hui considéré comme l’une des premières descriptions précises du mal d’altitude : “Tous ces symptômes d’asthénie sont sans doute dus au manque d’oxygène auquel le sang est exposé.”

Mais Humboldt pensait qu’un corps pouvait endurer des conditions encore plus extrêmes. « Je pense que ce n’est pas tant l’essoufflement qui nous empêche d’atteindre le sommet, mais plutôt la neige. » En effet, le 23 juin à midi, une large crevasse rend toute progression impossible. On suppose maintenant que le groupe n’a pas atteint 5900 mètres, comme ils le pensaient, mais “seulement” 5600 mètres. Néanmoins, c’était un record de hauteur qui devait durer des décennies. Ce n’est qu’en 1880 que l’alpiniste britannique Edward Whymper parvient à atteindre le sommet du Chimborazo avec un groupe.

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Cet article a été publié pour la première fois en juin 2021.