Airbus veut construire une nouvelle station spatiale avec Voyager

Da Station Spatiale Internationale vieillit, l’agence spatiale américaine NASA veut démanteler l’ISS d’ici 2030 au plus tard. Le successeur doit être une station privée, pour laquelle la NASA a chargé trois consortiums d’entreprises de développer le concept fin 2021, et un autre a été ajouté plus tard. Airbus rachète aujourd’hui l’un de ces consortiums, et les Européens fondent une joint-venture avec Voyager Space de Denver, dans laquelle ils détiennent une participation minoritaire. L’entreprise veut non seulement construire la station spatiale appelée Starlab, mais aussi l’exploiter.

Le concept technique de Voyager différait initialement fondamentalement de toutes les conceptions de compétition en ce que l’habitat, c’est-à-dire la partie de la station habitée par les astronautes, devait avoir une structure qui ne se déploierait que dans l’espace. L’idée sous-jacente : la station devrait être amenée dans l’espace avec un seul transport, mais offrir là-bas beaucoup plus d’espace que l’ISS. Le diamètre du tube déployé devait être d’un peu plus de huit mètres.

Un lanceur pour toute la station

À la fin de l’année dernière, les problèmes de sécurité ont prévalu et Voyager est passé à une structure métallique solide. C’était l’occasion pour Airbus, la division spatiale basée à Brême a initialement reçu une commande de développement. Les ingénieurs d’Airbus avaient déjà dans le tiroir un concept de station spatiale fixe qui fonctionnait également avec un diamètre de huit mètres. Cependant, cela ne peut pas être transféré, car les deux partenaires veulent s’en tenir au lancement de la station avec une seule fusée en une seule fois, le diamètre a considérablement diminué. Au total, cela représente 45% du volume de l’ISS, affirme Dylan Tailor, PDG de Voyager. Dans tous les cas, le Starlab devrait pouvoir être habité par quatre astronautes.

Tailor a nommé la fin de 2028 comme date possible pour le début du Starlab. Il y a encore quelques obstacles à franchir sur le chemin. Une fusée particulièrement puissante est nécessaire pour la masse au décollage élevée attendue, ce qui limite le choix. Le SpaceX Starship avec une charge utile de 150 tonnes serait probablement suffisant, mais leur dernière tentative de lancement s’est soldée par une autodestruction au bout de quelques minutes. La NASA est encore plus pertinente en tant que client : bien qu’elle ait approuvé fin juin le concept de base de Voyager, elle devrait réduire le champ de quatre opérateurs possibles à deux courant 2025. Il est donc possible qu’Airbus se trompe de cheval, mais l’Agence spatiale européenne ESA, en tant que partenaire de coopération de l’ISS, devrait avoir intérêt à avoir au moins une entreprise européenne à bord.

D’autres stations doivent suivre le premier Starlab

Pour Tailor et son partenaire Airbus, la NASA, qui dépense actuellement environ 400 millions de dollars par an pour la recherche sur l’ISS, n’est de toute façon qu’un client possible. On s’attend à ce que les coûts du Spacelab soient dix fois inférieurs à ceux de l’ISS, ce qui le rendra également plus attractif pour la recherche en entreprise. Après la mise en service du premier Starlab, il est prévu de construire et d’exploiter d’autres stations.

Parmi les designs de la compétition, le concept de la société texane Axiom se démarque également sur le plan technique. Contrairement à tous les autres participants, Axiom prévoit d’abord de faire voler des modules individuels vers l’ISS et de s’y amarrer. Plus tard, ces modules seront à nouveau découplés et exploités comme une station indépendante sur l’orbite de l’ISS, un déplacement par tranches, pour ainsi dire. L’orbite exacte de Starlab n’a pas encore été décidée, mais ce sera certainement aussi une orbite terrestre basse à une altitude de quelques centaines de kilomètres.