ADN humain détectable dans de nombreux échantillons environnementaux

jeDans les échantillons environnementaux, on trouve souvent des sections d’ADN humain qui peuvent encore être lues et attribuées à des personnes individuelles, écrivent des chercheurs des États-Unis, d’Irlande et d’Espagne dans “Nature Ecology & Evolution”. L’ADN humain a été identifié dans des échantillons d’eau prélevés à la fois près et loin des zones peuplées, des empreintes humaines sur les plages et des échantillons d’air provenant de pièces occupées et inoccupées. Les échantillons de cet “ADN environnemental” (eDNA) sont analysés afin d’étudier, par exemple, les populations d’animaux sauvages, la présence d’espèces envahissantes ou les conditions d’anciens écosystèmes, et la présence d’agents pathogènes.

Certains échantillons étaient de qualité suffisante pour permettre de tirer des conclusions sur l’origine ou le risque de maladies. Cette “prise accessoire génétique humaine” recèle des défis éthiques : le séquençage involontaire de l’ADN humain peut difficilement être évité. Un commentaire publié pour accompagner l’étude indique que la réglementation des méthodes génomiques modernes devrait être envisagée.

Évaluez les risques avant de commencer vos études

Cependant, il n’est pas facile d’identifier des personnes individuelles à partir de l’ADN des échantillons : cela nécessite des bases de données avec des séquences de gènes qui peuvent être utilisées à des fins de comparaison. Mais peut-être que ceux-ci seront facilement disponibles à l’avenir. Il est important de protéger les individus ainsi que des groupes entiers tels que les minorités contre l’utilisation abusive de l’information génétique, déclare la politologue Barbara Prainsack de l’Université de Vienne, qui n’a pas participé à l’étude des nouvelles technologies, un organe consultatif auprès du président de la Commission européenne.

“Cependant, l’objectif ne peut pas être de classer toutes les recherches environnementales dans lesquelles il est concevable que l’ADN humain soit également analysé comme des recherches sur l’homme”, explique Prainsack. Par conséquent, il ne devrait pas être soumis aux mêmes directives strictes en matière d’éthique de la recherche. Si l’analyse de l’ADN humain n’est pas l’objectif de la recherche, mais est néanmoins très probable, il convient d’examiner systématiquement comment éviter les effets négatifs avant le début de l’étude.

De manière générale, cette innovation technique montre la nécessité de repenser certaines idées traditionnelles : “Par exemple, la recherche sur l’homme et la recherche sur d’autres espèces peuvent toujours être clairement séparées l’une de l’autre – ce n’est souvent plus le cas”, précise Prainsack. L’idée que les données humaines ne font l’objet d’une protection particulière que si elles sont des données personnelles au sens juridique n’est plus d’actualité.