Comme choisir les numéros de loterie gagnants ou estimer la trajectoire d’un ouragan, prédire les récessions a toujours été un coup de dés. Personne n’a de boule de cristal, et ceux qui réussissent ont probablement de la chance.
C’est « la science vaudou de la prévision », comme le dit Jaime Peters, professeur de finance à l’Université de Maryville dans le Missouri.
Mais les données clignotent généralement en rouge à tous les niveaux. Le chômage augmente légèrement; les dépenses de consommation ralentissent et le système financier se contracte. Lorsque l’économie américaine est en récession, ce n’est normalement pas trop difficile à dire.
C’est loin d’être le cas cette fois-ci.
Le chômage est à son plus bas niveau depuis un demi-siècle et les employeurs ont créé près d’un demi-million d’emplois chaque mois en moyenne, mais l’économie s’est contractée pendant deux trimestres consécutifs, ce qui constitue la règle empirique typique d’un ralentissement. L’inflation est élevée et les sentiments des consommateurs à l’égard de l’économie sont proches de leur niveau le plus bas, mais les consommateurs continuent de dépenser.
“Les données économiques évoluent dans des directions opposées”, déclare Lawrence Yun, économiste en chef à la National Association of Realtors. “Nous pourrions être dans une récession légère, mais c’est une récession très bizarre dans le sens où les personnes qui recherchent un emploi ne devraient avoir aucun problème à en trouver un.”
A quand la prochaine récession ?
Aucun économiste du sondage sur les indicateurs économiques du deuxième trimestre de Bankrate n’a définitivement déclaré que l’économie américaine était déjà en récession – mais ils ont déclaré que les chances qu’une récession se produise d’ici la fin de 2023 sont essentiellement un tirage au sort, à 52%. C’est en hausse par rapport à 33% de chances au trimestre précédent.
« Une inflation élevée et des taux d’intérêt en hausse placeront l’économie au bord de la récession au cours des 12 à 18 prochains mois », déclare Bernard Baumohl, économiste mondial en chef à l’Economic Outlook Group. “Nous devons nous préparer à un ralentissement économique.”
Mais c’est la meilleure estimation de quiconque pour savoir quand le ralentissement pourrait officiellement commencer. Le Wells Fargo Investment Institute s’attend à une récession «modérée» commençant plus tard cette année et se poursuivant jusqu’au milieu de 2023. L’offre tendue et la production limitée pourraient maintenir les prix de l’énergie obstinément élevés, disent-ils, tandis que les effets du resserrement de 2,25 points de pourcentage de la Fed année seulement – jusqu’à présent – pourrait commencer à se faire pleinement sentir d’ici là.
« Dans l’ensemble, cela n’augure rien de bon économiquement pour les perspectives », déclare Sameer Samana, stratège principal du marché mondial à l’Institut. « Les récessions, par défaut, ne sont pas naturelles. Ils ont tendance à être ces interruptions dans la tendance haussière plus large de la croissance, et il faut beaucoup de choses pour interrompre cela.
Une autre raison pour laquelle les mois les plus difficiles pourraient s’annoncer : les consommateurs pourraient commencer à épuiser leur stock d’épargne accumulé pendant la pandémie. Selon une analyse de Morgan Stanley, les Américains disposaient en mai d’environ 2,1 billions de dollars d’excédent d’argent, mais ils n’épargnent plus autant qu’avant. Selon le Bureau of Economic Analysis, le rythme auquel les consommateurs stockent de l’argent chaque mois est à son rythme le plus lent depuis 2008. Les ménages à faible revenu ont déjà épuisé leurs économies, a également constaté Morgan Stanley.
Une enquête Bankrate de février a révélé que près d’un tiers (29%) des Américains ont dû puiser dans leurs économies en raison de l’inflation. Près de 3 sur 4 (74 %) ont déclaré que cela avait eu un impact négatif sur leur situation financière.
Les vents contraires risquent de faire tomber un marché du travail solide
Un marché du travail fort donnerait aux consommateurs les moyens de continuer à dépenser, mais les hausses de taux surdimensionnées de la Fed le mettent en danger. En juillet, les suppressions d’emplois ont augmenté d’environ 36% par rapport à il y a un an, en grande partie en raison de la réduction des coûts, avec les plus fortes baisses dans l’automobile, les soins de santé et la finance, selon données du cabinet d’outplacement Challenger, Gray & Christmas. Les nouvelles demandes d’allocations de chômage, quant à elles, ont augmenté de 51% depuis la première hausse des taux de la Fed.
Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a déclaré qu’il espérait que les entreprises supprimeraient les offres d’emploi du marché avant de licencier, mais tout cela dépend de la façon dont les hauts fonctionnaires doivent augmenter les taux pour maîtriser l’inflation. Des coûts d’emprunt plus élevés ralentissent l’économie à tous les niveaux en étouffant la demande. Souvent, cela inclut l’embauche.
“La durée est suffisamment longue en ces temps d’inflation difficiles pour qu’elle finisse par rattraper le consommateur”, déclare Jeffrey Roach, économiste en chef chez LPL Financial. “Une grande partie de cela dépend des marchés du travail, une grande partie de cela dépend de la stabilité que nous avons vraiment besoin de voir en dehors de la Russie et de l’Ukraine. Nous devons également voir la Fed être consciente que nous avons des risques à la baisse – donc, la préalimentation de leur cycle de hausse des taux ne peut pas durer trop longtemps.
Sans aucun doute, cela peut aussi prendre un certain temps pour que toutes les données pointent dans la même direction – et au moment où cela se produit, il est parfois déjà trop tard. Les données sont publiées avec un décalage et révisées ultérieurement. Pendant ce temps, les employeurs ont tendance à commencer à supprimer des postes après qu’un ralentissement soit bien amorcé.
Le marché boursier n’est pas une véritable donnée économique, mais les actions ont tendance à être plus tournées vers l’avenir – et elles se sont comportées comme si elles vivaient déjà une récession. Le 19 août, le S&P 500 a enregistré sa cinquième semaine consécutive dans le vert, mais c’était après avoir plongé de plus de 22% par rapport à son précédent sommet du début de 2022.
« Du point de vue de Main Street, vous pourriez dire : ‘Eh bien, regardez, je vois des aéroports pleins, des restaurants pleins. Comment peut-il y avoir une récession? Au moins, l’histoire vous le dit, le consommateur et le marché du travail seront les derniers à le comprendre », déclare Samana. “Le restaurant dans lequel vous essayez d’obtenir une réservation depuis une éternité, ils envisagent des horizons temporels différents. Cette réservation peut être pour ce soir lorsque le marché envisage 12 mois. »
La gravité de la récession dépend de votre expérience personnelle
Chacun peut aussi avoir des expériences différentes avec les récessions. Pour ceux qui subissent déjà le chômage, cela pourrait donner l’impression que le ralentissement a déjà commencé. Une recherche d’emploi qui prend des mois au lieu de semaines pourrait faire la différence entre un ralentissement modéré et plus sévère.
Une inflation élevée peut également ressembler à une réduction de salaire que vous pourriez subir si vous aviez moins de pouvoir de négociation ou si vous travailliez moins d’heures, deux exploits courants pendant les récessions.
L’économie américaine ne sera pas officiellement en récession tant que le Comité de datation du cycle économique du Bureau national de la recherche économique ne l’aura pas annoncé. Mais avec des consommateurs se sentant mal au sujet de leurs finances et incertains quant à l’économie, cela pourrait être la déclaration la plus dénuée de sens de l’économie.
“Nous sommes tous pris dans le discours sur la récession, mais il est également important de reconnaître la réalité pour les Américains en ce moment”, déclare Odeta Kushi, économiste en chef adjointe chez First American Financial. « Le coût de la vie est trop élevé, récession officielle ou non. Une récession pourrait rendre cette douleur encore plus douloureuse.
