En attendant leur tour aux urgences, des parents à l’air étourdi en manteaux d’hiver faisaient rebondir des enfants en pleurs dans leurs bras, essayant d’attirer l’attention du Dr Erica Michiels. Nous! Choisissez-nous ensuite! ils semblaient implorer avec des yeux fatigués.
Michiels dirige la médecine d’urgence pédiatrique à Hôpital pour enfants Helen DeVos de Corewell Health à Grand Rapids, Michigan. Les lèvres serrées en une fine ligne, elle a inspecté ce qu’elle appelle la zone “catastrophe”.
“Les gens attendent ici depuis quelques heures, ce qui est déchirant”, a-t-elle déclaré.
En règle générale, les urgences de DeVos Children’s voient environ 140 enfants chaque jour, selon Michiels, mais un mardi récent début décembre, ils en ont vu 253.
“Je déteste quand nous avons une attente”, a soupiré Michiels. “Mais pour le moment, nous ne pouvons pas faire autrement.”
Comme de nombreux autres hôpitaux pour enfants à travers le pays, la capacité du personnel de DeVos Children’s a été mise à rude épreuve par des vagues de patients atteints du VRS et, de plus en plus, de la grippe.
Cette vague d’enfants malades survient après des années où certains hôpitaux américains ont réduit le nombre de lits pédiatriques, en partie parce qu’il est généralement plus rentable de traiter des patients adultes. Les lits pédiatriques restants sont de plus en plus concentrés dans les zones urbaines, laissant les familles des zones rurales parcourir de plus longues distances pour faire garder leurs enfants.
Lorsque Staci Rodriguez a amené son fils de 9 mois aux urgences dans leur ville natale de Shelby Township, Michigan, elle était désespérée. Santiago Botello Rodriguez, qui a de grands yeux bruns et de longs cils sur lesquels tout le monde jaillit, était malade depuis des jours. D’abord, Santi a cessé de manger, alors elle l’a emmené aux soins d’urgence, a-t-elle dit. Puis il a commencé à dormir 20 heures par jour, alors Rodriguez est allé chez le pédiatre. Elle a dit qu’elle avait été renvoyée chez elle, après avoir appris que Santi combattait juste un virus.
Quelques heures après avoir quitté le pédiatre, Santi “était tellement pire”, a déclaré Rodriguez. « Sa fièvre était bien trop élevée. Je n’ai pas pu le descendre. Elle l’a emmené aux urgences, où les médecins lui ont dit que Santi avait le VRS et que ses niveaux de saturation en oxygène étaient dangereusement bas.
Rodriguez a déclaré que les membres du personnel de l’hôpital de Shelby lui avaient dit qu’ils ne pouvaient pas lui donner les soins dont il avait besoin et qu’ils n’avaient pas l’équipement approprié.
Sur 130 hôpitaux de soins aigus du Michigan, 10 ont actuellement des unités de soins intensifs pédiatriques, selon le Association de la santé et des hôpitaux du Michigan.
Les urgences voulaient transférer Santi immédiatement, mais Rodriguez a déclaré qu’il y avait d’abord eu une attente angoissante pendant que l’équipe médicale délibérait sur l’endroit où l’envoyer. Un hôpital à Muskegon était beaucoup plus proche, mais DeVos pouvait offrir des soins plus intensifs.
“Alors ils nous ont envoyés à DeVos, et il a dû monter dans l’ambulance”, a-t-elle déclaré. Le voyage a duré une heure. “Je pensais que j’allais pouvoir le retenir.”
Mais pour des raisons de sécurité, Santi devait être attaché à la civière. “Heureusement, il m’a en quelque sorte regardé tout le temps, puis s’est finalement endormi”, a-t-elle déclaré.
Rodriguez a regardé les moniteurs biper pendant qu’elle racontait leur histoire dans la chambre d’hôpital de DeVos Children’s, qui avait été cloisonnée pour faire de la place à un autre bébé malade et à sa famille.
Quelques instants auparavant, six membres du personnel s’étaient rassemblés autour du lit de Santi, parlant d’une voix douce alors qu’ils s’efforçaient d’enfiler un minuscule tube d’alimentation dans sa narine. Ensuite, alors que Santi gémissait, ils ont maintenu ses bras potelés pour le maintenir immobile afin qu’ils puissent prendre une radiographie pour confirmer que le tube avait été placé correctement.
Par la suite, Santi s’allongea confortablement sur la poitrine de sa mère, un petit tube à oxygène scotché sur son visage, sa respiration laborieuse, alors qu’il luttait contre le sommeil. Le bébé a gardé les deux yeux rivés sur son père, Saul Botello.
“Je déteste le voir comme ça”, a déclaré Botello, les mains dans la poche de son sweat-shirt, ses propres yeux rivés sur son fils. Finalement, les lourdes paupières de Santi se sont fermées et il a sombré dans un sommeil agité dans le berceau de l’hôpital. Sa mère lui frotta le dos, le faisant taire doucement.
“Il ira bien, il suffit de le soutenir à travers [this]», a déclaré le Dr Andrea Hadley, chef de la médecine pédiatrique chez DeVos.
Hadley reçoit des appels désespérés d’hôpitaux plus petits ou de salles d’urgence autonomes dans des zones rurales, leur demandant s’ils peuvent transférer leurs patients à DeVos Children’s. “J’ai reçu de nombreux appels où ils ont dit:” Nous avons appelé 15 autres endroits et ils ont tous dit non. “”
Les grands hôpitaux pour enfants comme DeVos reçoivent régulièrement des demandes de transfert. Mais ces dernières semaines, les appels proviennent d’une zone géographique beaucoup plus vaste, y compris de certaines parties de l’Illinois. Les patients qui vivent dans la péninsule supérieure du Michigan se rendent généralement dans le Wisconsin pour se faire soigner, a déclaré Hadley, mais maintenant, ces hôpitaux sont également pleins.
En réponse, DeVos Children’s a doublé les chambres, enfermant deux patients (et leurs familles) dans des chambres destinées à un seul. L’hôpital n’autorise également pas plus d’un parent ou tuteur à passer la nuit.
Même avec ces changements, a déclaré Hadley, l’hôpital n’a la capacité de s’occuper que des enfants les plus malades.
“Nous avons dû dire:” Nous vous voyons, nous allons vous soutenir, mais nous ne pouvons pas encore vous amener ici “”, a-t-elle déclaré.
Dans le passé, a déclaré Hadley, ils prenaient toutes les demandes de référence d’autres hôpitaux. Dans l’ensemble de l’industrie des soins de santé, les pénuries de personnel à l’ère de la pandémie ajoutent à la pression. Le Michigan a perdu 1 700 lits d’hôpitaux dotés de personnel depuis 2020, selon la Michigan Health & Hospital Association. Cela a laissé les hôpitaux pour enfants se démener pendant cette poussée de VRS et de grippe.
À l’hôpital pour enfants du Michigan, il y a suffisamment de personnel pour couvrir seulement environ 60 % des lits, selon le médecin-chef, le Dr Rudy Valentini. Avec 40 % des lits indisponibles, les enfants qui doivent être admis doivent attendre aux urgences qu’un lit se libère.
“Nous avons donc des patients en soins intensifs dans notre service d’urgence qui ne peuvent pas se rendre à nos soins intensifs”, a déclaré Valentini le 6 décembre.
Le grand nombre de patients pédiatriques, les fermetures de lits et les pénuries de personnel ont créé une tempête parfaite pour les hôpitaux pour enfants, les laissant avec des décisions difficiles.
“Il y a aussi une détresse morale associée à l’idée de devoir refuser des patients”, a déclaré Hadley.
“Et comment équilibrer cette détresse qui accompagne le fait de savoir, potentiellement – si nous, en tant que système, ne nous étirons pas un peu plus – qu’il pourrait y avoir des patients qui seraient refusés?”
Mais l’étirement du personnel déjà «au bord de l’épuisement professionnel» comporte ses propres risques, a déclaré Jamie West, infirmière gestionnaire chez DeVos. À son étage, il y a suffisamment d’infirmières pour soigner en toute sécurité 18 patients. Mais récemment, West a déclaré qu’ils avaient dû étirer le même nombre d’infirmières pour soigner jusqu’à 33 patients gravement malades. Ils n’ont pas non plus assez de moniteurs électroniques pour chaque patient, a ajouté Hadley.
« Ces enfants sont tellement plus malades [than we typically see during RSV season]”, a déclaré West. “Et quand vous pensez aux infirmières qui sont déjà dans de très grandes affectations de patients, les infirmières sont très inquiètes que leur enfant va se dégrader très rapidement, qu’elles vont peut-être manquer quelque chose parce qu’elles sont si dispersées.”
Chez DeVos Children’s, Michiels est un mouvement flou constant. Un moment, le médecin urgentiste faisait un bilan de septicémie pour un garçon de 12 ans dont la fièvre ne cessait pas. L’instant d’après, son téléavertisseur s’est déclenché et elle a parcouru un long couloir en linoléum jusqu’à la pièce désignée comme la « salle de réanimation ». Les membres du personnel essaient de garder cette pièce ouverte, a déclaré Michiels, pour “le prochain bébé bleu” qui s’est précipité.
Dans une pièce au bout du couloir, Caitlyn Houston a plané au-dessus de sa fille de 7 semaines, Parker, alors que les infirmières attachaient un petit groupe autour du bras agité du bébé. Le visage rougi de Parker était crispé de détresse, ses cris remplissant la petite pièce. Nous allons l’admettre, a déclaré Michiels à Houston – probablement à l’unité de soins intensifs pédiatriques.
Pourtant, Houston n’a pas pu s’empêcher de demander: “Mais vous n’allez pas nous renvoyer chez nous, n’est-ce pas?”
Non, Michiels la rassura doucement. Les deux pourraient rester. Houston a déclaré qu’ils avaient passé plusieurs nuits blanches à l’intérieur et à l’extérieur des urgences.
“Il y a tellement d’enfants ici qu’ils doivent prendre ceux qui sont vraiment mauvais”, a déclaré Houston. « Et même il y a deux nuits au milieu de la nuit, les urgences étaient pleines. Nous sommes donc restés là pendant deux heures, à attendre.
Savoir que votre bébé peut avoir besoin d’une intervention médicale vitale n’est jamais une bonne nouvelle, mais pour des parents comme Houston, être admis à l’hôpital apporte un soulagement. Leur enfant aurait enfin un lit.
Cet article est issu d’un partenariat qui comprend Radio Nationale Publique, Radio Michigan, et KHN.
