À la Corée du Nord : « Parce que je n’étais plus d’humeur pour les Américains »

Une conversation avec Volker Eloesser, c’est comme lire un livre passionnant qui prend une tournure surprenante toutes les quelques pages. Eloesser est un entrepreneur – mais il pourrait aussi être un aventurier. Eloesser construit des entreprises depuis les années 1980, a gagné des millions, a vécu plusieurs années en Corée du Nord et est un programmeur exceptionnel qui a rénové de vieilles maisons pendant son temps libre ou assemblé un véritable avion pour ensuite le faire voler. Il admet que le truc de l’avion était « fou ».

Depuis quelques années, la vie d’Eloesser est un peu moins folle : il dirige à succès une boutique en ligne de niche de ferrures de portes historiques. Mais cela pourrait aussi être lié à l’intelligence artificielle (IA).

L’entrepreneur en série a créé sa première entreprise à 17 ans. En 1987, il a vendu du matériel informatique, puis a écrit du code informatique pour le compte de clients, notamment pour des jeux. “Le mot startup n’existait même pas à l’époque”, explique Eloesser. C’était l’époque où les premiers télécopieurs étaient disponibles et où les factures étaient rédigées à l’aide de machines à écrire. Et quand il a dû apprendre à coder tout seul en copiant des lignes de journaux imprimés, comme il le dit dans le podcast Gründerszene « C’est ainsi que fonctionnent les startups ».

Il a obtenu son premier gros contrat de code en transférant du code en langage machine d’un Amiga vers un autre système tout en obtenant son diplôme d’études secondaires. Langage machine : c’est ce que seuls les programmeurs qui devraient figurer au sommet de votre liste de paie savent de nos jours.

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La tendance à faire des choses que d’autres considèrent comme impossibles

À l’époque, Eloesser écrivait du code pour des jeux informatiques, mais ne s’intéressait pas du tout aux jeux eux-mêmes. «Je l’ai fait parce que je cherchais un défi», explique Eloesser. « J’essaie quelque chose qui est considéré comme très compliqué et en fait presque impossible. Et je tire ma confirmation et ma motivation du fait que je peux le faire après tout. Quel que soit le secteur d’activité, quel que soit le poste.

La bulle Internet des années 2000 a durement frappé son entreprise après la faillite de la plupart de ses principaux clients. « J’ai ensuite fermé la boutique sans faire faillite. Mais seulement parce que je gagnais bien avant », dit-il. Il ne sait pas exactement combien il gagnait à l’époque. Mais entre autres choses, il a pu s’offrir un manoir à rénover pour plus de 200 000 marks allemands.

Volker Eloesser

À l’époque, il économisait la majeure partie de son argent grâce à un mode de vie frugal. Il vivait dans une petite maison et pelletait lui-même le charbon. «Je déteste les gens qui dépensent leur argent sans compter», déclare Eloesser. Et ajoute : « J’ai toujours dépensé mon argent pour ce que je voulais faire. Entre les deux, j’ai construit un avion. » Il y avait une usine aéronautique en Roumanie qui vendait des kits pour de vrais petits avions. Il l’a ensuite assemblé. « Je n’en avais aucune idée, j’avais deux mains gauches. Une fois terminé, j’ai volé avec pendant des années.

Il construit un avion et achète un manoir

Après l’avion vient le manoir : une grande maison avec des poutres pourries et un immense jardin envahi par la végétation, raconte Eloeser. « Il est resté vide pendant très longtemps et tous les experts immobiliers se sont enfuis en hurlant. Je l’ai fait parce que c’était considéré comme insoluble. » Il vivait également dans les ruines à moitié achevées. Et programmé en parallèle. « Et comme j’ai obtenu un prêt de rénovation relativement important de la banque, j’ai également pu l’utiliser pour acheter à manger. »

En 2004, l’un des premiers jeux de réalité augmentée au monde a émergé des ruines de la maison : l’appareil photo du téléphone portable affichait du contenu numérique en plus de l’image. Dans le cas du jeu d’Eloesser, il s’agissait de virus sur lesquels l’utilisateur pouvait tirer. Le modèle vient de Siemens, qui aurait travaillé sur quelque chose de similaire deux ans et demi plus tôt avec un budget de plusieurs millions et 20 personnes, selon Eloesser. Mais il était plus rapide. Cela ne lui a pris que six semaines. «Ils étaient énervés», dit-il.

Volker Eloesser vend sa société à Jamba pour des millions

Il a vendu le jeu à Jamba, que tout le monde connaissait au début des années 2000, à cause des sonneries trop chères. Et à cause de la Crazy Frog. Jamba a ensuite acheté l’ensemble de l’entreprise à Eloesser pour des millions parce qu’il avait construit un logiciel avec lequel Jamba pouvait facilement apporter son propre logiciel sur différents téléphones portables afin d’attirer davantage de clients.

Volker Eloesser n’est pas autorisé à parler de l’altitude exacte de la sortie. NDA. Mais il a pu acheter quelques maisons avec.

Il n’a connu qu’Oliver Samwer, qui dirigeait Jamba à l’époque et qui a ensuite fondé Rocket Internet. « Il nous a acheté et vendu Jamba en même temps », raconte Eloesser. La société américaine Verisign a ensuite racheté Jamba et a également conclu l’accord de sortie avec Elocom, qui était alors le nom de la société d’Eloesser. Verisign lui-même a ensuite rapidement vendu Jamba à News Corp.

«Nous étions dans un manège, avec une culture d’entreprise américaine totalement inconnue.» Peu de temps avant le rachat par News Corp, de nombreuses nouvelles recrues ont été enregistrées. Après l’achat, des gens ont de nouveau été licenciés. “Peu importe qu’il s’agisse de personnes et de destin”, explique Eloesser. “C’était un véritable cauchemar.” Après deux ans et demi, le département d’Eloesser était fermé.

Corée du Nord : « Parce que je n’étais plus d’humeur pour les Américains »

«J’avais gagné une somme d’argent décente et reçu une indemnité de départ décente. Je me suis ensuite assis dans le jardin et j’ai lu le journal. Mais on ne peut le faire que pendant un été. » Eloesser a donc cherché un nouveau défi : « Je suis ensuite allé en Corée du Nord parce que je n’étais plus d’humeur pour les Américains. »

C’était en 2008. À cette époque, Kim Jong-Il, le père aujourd’hui décédé de l’actuel dirigeant Kim Jong-Un, était au pouvoir. Le père était surnommé « le fou à la bombe » en Occident, responsable, entre autres, de la mort de millions de Nord-Coréens par la faim.. Cela n’a pas dissuadé Eloesser à l’époque. La Corée du Nord était un « point vide sur la carte ». Personne n’en savait vraiment rien, sauf qu’ils avaient entendu parler de cette folie dans la presse. Je voulais savoir : à quel point est-ce vraiment fou ? »

Il a été invité par l’intermédiaire d’un ami entrepreneur, a traversé le pays en voiture avec un vice-ministre et un agent des services secrets et a vu beaucoup de choses. “Beaucoup plus pur que lors d’un voyage touristique”, estime Eloesser.

Et il y a fondé une autre entreprise informatique : « J’ai trouvé cela incroyablement fascinant, c’était complètement différent de ce que je connaissais chez moi. Et bien sûr, il y avait des possibilités : Kim Jong-Il avait proclamé que l’informatique était l’avenir. L’État était donc très intéressé à faire progresser l’informatique. Il y avait beaucoup de jeunes qui voulaient réaliser quelque chose.

Une partie de la population souffrait, lui-même faisait des affaires : il en avait déjà discuté à plusieurs reprises. Il a essayé de « créer un changement positif grâce à un rapprochement mutuel ». Au moins, Internet s’est amélioré depuis. À l’époque, les Occidentaux ne disposaient que d’un accès Internet par modem, trop lent pour accéder aux sites Web, explique Eloesser. Les employés normaux n’avaient pas et n’étaient pas autorisés à avoir Internet. Aujourd’hui, au moins certaines personnes ont accès à Internet.

Volker Eloesser devait apparaître dans des films pour Kim Jong-Il

En 2011, il est retourné en Allemagne à cause de la naissance de son enfant, raconte-t-il. Si l’enfant était né en Corée du Nord, « il serait devenu une star médiatique », a déclaré Eloesser. Il a ajouté qu’il en était lui-même un.

« Les Coréens m’ont en fait choisi comme acteur dans plusieurs films. À un moment donné, Kim Jon-Il a donné l’ordre que je devais apparaître dans ces films”, raconte Eloesser. « Mes collaborateurs m’ont alors expliqué que ce n’était pas un ordre, mais ont plutôt essayé de me motiver pour que je prenne plaisir à le faire. Ce que j’ai fait. Je n’aurais pas pu dire non, mais je n’ai pas dit non non plus.

De retour en Allemagne, il achète d’abord un nouvel appartement, puis la maison qui va avec. Celui-ci n’était pas non plus en bon état et doit être rénové. Par intérêt personnel, Eloesser a créé une entreprise de fenêtres pour importer les produits lourds d’Europe. L’entreprise nord-coréenne avait alors programmé sa boutique en ligne à cet effet. En raison des retours difficiles, Eloesser a alors abandonné l’entreprise. « C’était une belle affaire parce que nous avions de bons produits. Mais c’était trop difficile pour moi physiquement, donc c’était une affaire stupide.

Chatière intelligente

Parallèlement aux fenêtres, il importe également des poignées de porte et de fenêtre d’Inde. Il s’est fait envoyer une palette pour test et s’attendait à ce qu’à la place des poignées souhaitées, des débris ou une palette pleine de pierres arrivent. Mais il a eu de la chance : « Il faut essayer, il ne faut pas avoir peur. Il faut d’abord le faire et ensuite avoir des inquiétudes. Sinon, on ne démarre jamais et on n’obtient jamais rien. » C’est ainsi qu’est née son entreprise actuelle : Ventano. Il vend des ferrures historiques pour portes et fenêtres, ainsi que des carreaux de ciment. Selon nos propres déclarations, elle connaît un grand succès et continue de croître.

Parallèlement, pour des raisons personnelles, il travaille également sur une nouvelle idée : une chatière dotée d’une intelligence artificielle. Pour que la trappe ne s’ouvre que lorsque le chat n’amène pas de souris dans la maison. Le modèle vient de Suisse et s’appelle Kittyflap, mais selon Eloesser, il est encore en développement. « Je ne serais pas surpris si nous le terminions plus rapidement. » Et si ça marche ? «Peut-être que je fabriquerai des moissonneuses-batteuses autonomes, ou ce que je sais», dit Eloesser en riant.