À Independence, les grandes ressources engendrent une nouvelle puissance du football

Et lorsqu’ils se sont alignés pour chaque nouvel exercice, ils ont constaté que leurs coéquipiers – dont certains avaient des physiques qui s’intégreraient au camp d’entraînement des commandants à travers la ville – savaient apparemment toujours quoi faire.

« Nous avons des gars qui, lorsqu’ils récupèrent le ballon, vont marquer ; quand vous avez besoin d’un bloc, ils vont bloquer ; quand vous avez besoin d’un tacle, ils vont tacler », a déclaré Max Randolph. “Nous avons des gars qui sont des athlètes.”

Dans le comté le plus riche d’Amérique, il est devenu courant qu’un nouveau lycée apparaisse et trouve la prospérité sur le terrain de football. Même dans cet environnement, les premiers retours d’Independence depuis sa fondation en 2019 – un titre régional au printemps 2021 et un départ 7-0 cet automne – se démarquent. Bien que les Tigers se soient effondrés l’an dernier, ils sont entrés cette saison avec des aspirations au titre d’État et ont remporté leur premier match, 44-7, à Fauquier la semaine dernière.

L’indépendance, avec des ressources importantes et un plan pour en tirer le meilleur parti, est un exemple de la façon dont un programme peut réussir si rapidement.

Alors que la population du comté de Loudoun montait en flèche au début des années 2000 grâce au développement commercial et résidentiel et à l’attraction du corridor technologique de Dulles, le désir du comté de construire de nouvelles écoles pour les nouveaux résidents augmentait également. Douze des 17 équipes de football des écoles publiques du comté ont lancé leurs premières saisons ce millénaire, dont cinq au cours de la dernière décennie. Trois de ces cinq ont amassé un record de victoires et une apparition en séries éliminatoires à leur quatrième année.

Le comté de Loudoun regorge de ligues de football pour jeunes et d’équipes de voyage, de sorte que les jeunes athlètes reçoivent une formation suffisante tôt dans la vie. Ils sont souvent bien préparés — physiquement et fondamentalement — au moment où ils arrivent au lycée. Ensuite, le programme des Tigres tente de les préparer pour la prochaine étape : le football universitaire. Independence amène régulièrement de grands groupes de joueurs en visite dans les collèges locaux et a déjà envoyé neuf athlètes jouer au football de Division I.

“De toute évidence, je veux gagner des matchs de football”, a déclaré l’entraîneur RJ Windows. «Mais je veux vraiment faire passer les enfants au niveau supérieur. Peu m’importe si c’est la Division I, II ou III – je veux faire ma part pour les amener là-bas.

Julien Randolph repense à ses premiers mois à Ashburn, lorsque son professeur l’a appelé pour la première fois en dehors de la classe. À l’époque, il ne comprenait pas à quel point cela deviendrait courant car cela ne s’était jamais produit dans la vallée de Loudoun. À plusieurs reprises, un entraîneur de football universitaire se tenait de l’autre côté de la porte, même si les Randolph n’avaient aucun nouveau film à partager. Beaucoup de choses sur l’école, de sa taille aux écrans tactiles dans ses salles de classe, ont séduit les frères, mais ces réunions sont restées avec eux.

Max, un junior, porte maintenant une multitude de bracelets universitaires de haut en bas sur ses avant-bras alors qu’il se prépare pour une année de visites à l’université; Julien, un senior, porte une bande, avec un insigne de Caroline du Nord, après avoir commis aux Tar Heels en juin.

“Je veux dire, quand j’étais à Loudoun Valley, je n’avais aucune offre, pratiquement aucun intérêt”, a déclaré Julien. “Puis, dès que j’arrive à Independence, Coach Windows envoie mon film à tous ces coachs, je reçois tous ces appels téléphoniques, mon Twitter explose.”

Windows considère l’établissement de relations comme le modèle de toute équipe performante, une philosophie établie pendant son temps en tant que coordinateur à Chantilly et Stone Bridge. Mais créer une culture a pris du temps. En 2019, sa première saison, Independence a remporté deux matchs.

Le porteur de ballon junior Clay Ash faisait partie de l’équipe cette saison-là en tant que huitième année, et il a déclaré que peu de joueurs de cette équipe étaient «entièrement achetés». La saison 2020 a été écrasée à cause de la pandémie, mais les Tigers sont restés proches avant leur saison abrégée au printemps 2021, s’entraînant ensemble – certains faisant même de la randonnée ensemble dans l’Utah. Ce printemps-là, ils se sont qualifiés pour les demi-finales d’État de classe 3.

Au cours des deux derniers étés, environ 15 athlètes se sont envolés vers les installations d’Exos à Phoenix – un point chaud pour les espoirs de la NFL – où ils se sont entraînés avec les joueurs du Pro Bowl Odell Beckham Jr. et Richie Incognito. À la recherche d’un avantage, les Randolph ont modifié leur régime alimentaire avant et après l’entraînement pour correspondre aux recommandations des scientifiques du sport.

Chaque famille a payé de sa poche, a déclaré Windows. Avoir des ressources financières, semble-t-il, devient de plus en plus une condition préalable pour être candidat au titre d’État.

Le test décisif du potentiel de l’équipe cette année n’arrivera pas avant la dernière ligne droite de trois semaines, lorsque les Tigers affronteront les trois équipes éliminatoires responsables de leurs seules défaites l’automne dernier.

Lors d’un entraînement de pré-saison en août, ils semblaient faire partie d’un groupe talentueux qui pouvait rivaliser en classe 5 – et qui s’amusait beaucoup. Quand un demi défensif était «Moussé” par un receveur – l’équivalent footballistique d’être trempé – les coéquipiers ont crié et tapé sur leurs casques avec excitation. Plus tard, les joueurs se sont disputés dans le vestiaire pour savoir qui était le plus rapide.

L’indépendance est rapidement devenue un exemple dans le comté de Loudoun, et son succès rapide pourrait se multiplier.

“Nous n’allons pas recruter des enfants – nous ne pouvons pas faire cela”, a déclaré Windows. «Je pense vraiment que certaines personnes déménagent dans la région parce que nous avons réussi, nous avons fait les séries éliminatoires et nous mettons les enfants à l’université. C’est comme, pourquoi ne viendrais-tu pas?