Se à la Nouvelle-Orléans dans les années 1960, le roman comique de John Kennedy Toole suit la fortune d’Ignatius J Reilly, 30 ans, un érudit médiéviste flatuleux et négligent qui vit toujours avec sa mère, Irene. Reilly est au chômage et passe la plupart de ses journées enfermé dans sa chambre, soit à contempler (rarement en écrivant) son opus littéraire, soit à se masturber, en utilisant le souvenir d’un colley de compagnie mort depuis longtemps pour le mettre dans l’ambiance.
Toole, qui s’est suicidé en 1969 à l’âge de 31 ans, a écrit A Confederacy of Dunces alors qu’il effectuait son service national à Porto Rico au début des années 1960. Le livre a été refusé par les éditeurs successifs, dont Robert Gottlieb qui, dans une lettre à l’auteur, a écrit qu’il s’agissait « d’un brillant exercice d’invention… [but] il ne s’agit vraiment de rien ». Après la mort de Toole, sa mère, Thelma, a trouvé le manuscrit et a décidé de le faire publier. Il est finalement sorti en 1980, est devenu un best-seller et a valu à Toole un prix Pulitzer.
Le narrateur comique Reginald D Hunter donne une nouvelle vie à une distribution de personnages réprouvés : l’acariâtre Claude Robichaux, qui croit que tout le monde est communiste ; l’officier de police stupide, Mancuso, qui est la cible de toutes les plaisanteries dans son commissariat ; et l’imbécile Irene, qui cherche du réconfort dans le vin qu’elle garde caché dans le poêle. Mais rien ne se compare au pompeux et en plein essor d’Ignatius, toujours en train de dénoncer un monde qui, selon lui, a perdu ses valeurs tout en négligeant sa propre oisiveté. Interrogé par Mancuso sur son manque d’emploi, il répond hautainement: “Quand mon cerveau commence à chanceler de mes travaux littéraires, je fais une trempette au fromage de temps en temps.”
Une confédération de cancres est disponible via Penguin Audio, 12h 58min
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