La NBA a suspendu pour un an le propriétaire des Los Angeles Clippers, Steve Ballmer, et a sanctionné lourdement la franchise après une enquête de près d’un an sur le contournement du plafond salarial.
Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a qualifié ces infractions de manquements graves à l’équité de la compétition.
Adam Silver a exprimé son profond dépit face aux violations flagrantes des règles et aux échecs institutionnels et de leadership des Clippers, soulignant que la sévérité des sanctions reflète la gravité des infractions.
Les sanctions financières et sportives infligées aux Clippers et à Steve Ballmer
La franchise perd ainsi ses cinq prochains choix de premier tour lors des prochaines draft de la NBA couvrant les années 2029 à 2033.
D’autres hauts dirigeants ont également écopé de lourdes peines. La présidente des opérations commerciales, Gillian Zucker, a été suspendue sans salaire pendant un an pour son rôle direct dans ces accords de complaisance et pour avoir fourni des déclarations jugées fausses et trompeuses aux enquêteurs. De son côté, le président des opérations basketball, Lawrence Frank, a reçu une suspension de six mois pour son implication dans l’approbation de dépenses non autorisées en faveur du joueur et de sa famille.
Le rôle de Kawhi Leonard et la décision concernant son contrat
Alors que la franchise et sa direction subissent des pertes sportives et financières majeures, le joueur vedette Kawhi Leonard échappe pour sa part à toute suspension de match et conserve son contrat actuel. L’investigation a toutefois mis en lumière son implication via son oncle et ancien conseiller commercial, Dennis Robertson, dont l’activité professionnelle avec les équipes de la ligue a été totalement bannie pour une durée de cinq ans.
L’enquête a établi que le joueur a violé les règles de contournement en faisant pression sur les Clippers pour obtenir des sources de revenus publicitaires en dehors de son salaire officiel, tout en omettant de rembourser divers frais personnels pris en charge par le club. Par conséquent, Leonard a été condamné à verser une pénalité financière de 700 000 dollars à la NBA au titre de la restitution.
Kawhi Leonard a assumé l’entière responsabilité des lacunes de jugement de personnes de son entourage, déclarant regretter la distraction causée aux supporters et à sa famille.
L’athlète a également déclaré par l’intermédiaire de ses conseils avoir signé ses accords initiaux de bonne foi, sans intention délibérée de violer le plafond salarial. Cette conclusion de la ligue lève l’obstacle majeur qui pesait sur son avenir professionnel, ouvrant la voie à la finalisation de son transfert vers les Raptors de Toronto, un mouvement qui avait été mis en attente pendant l’enquête selon les précisions apportées par CBC.
L’origine des contrats publicitaires occultes et l’impact à long terme
Au cœur du dossier se trouve un accord de sponsoring avec Aspiration Fund Adviser LLC, une entreprise environnementale dont le cofondateur Joseph Sanberg a été condamné à de la prison pour fraude, ainsi qu’un second partenariat avec le fabricant de panneaux d’affichage Daktronics. Ces contrats étaient conçus pour injecter des millions de dollars de revenus au joueur sans que cela n’apparaisse dans les livres de comptes soumis aux règles financières de la ligue.
Pour s’assurer du respect futur des règles, l’organisation des Clippers ainsi que l’ensemble de son personnel demeureront soumis à un programme strict de conformité et de surveillance externe supervisé directement par les bureaux centraux de la NBA pendant une période de cinq ans.
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