Cassandra Wilson, la chanteuse de jazz américaine honorée de deux Grammy Awards et nommée NEA Jazz Master, est décédée à l’âge de 70 ans à Jackson, dans le Mississippi. Sa voix de contralto unique et son style audacieux ont profondément marqué l’histoire de la musique.
La scène musicale internationale pleure la disparition d’une de ses voix les plus singulières. Elle avait 70 ans.
Les racines du Mississippi et les débuts à Jackson
Née Cassandra Fowlkes à Jackson le 4 décembre 1955, la musicienne a grandi dans un foyer baigné par la culture. Fille du musicien Herman B. Fowlkes et de l’enseignante Dr. Mary Fowlkes, elle a rapidement développé une passion dévorante pour la musique, écoutant la collection de jazz de son père dès son plus jeune âge. Comme elle le rappelait, elle a débuté le piano à l’âge de six ans avant d’être fascinée par les harmoniques de la guitare acoustique de son père.
Avant de conquérir les scènes mondiales, elle a fait ses gammes dans les fanfares scolaires au saxophone clarinette, puis s’est produite dans des cafés et des orchestres de reprise alors qu’elle étudiait au Millsaps College et à l’université d’État de Jackson. Le maire de Jackson, John Horhn, a souligné l’empreinte indélébile laissée par l’artiste : Jackson a perdu une fille adoptive extraordinaire, et le monde a perdu une voix musicale singulière, a-t-il déclaré dans des propos diffusés par WLBT.
De New York à la consécration internationale avec Blue Note
Après un passage formateur à la Nouvelle-Orléans au début des années 1980, où elle travaillait dans une station de télévision locale et était mariée à l’animateur radio Anthony Wilson, la chanteuse s’est installée à New York. C’est dans la métropole américaine qu’elle a rejoint le saxophoniste Steve Coleman pour devenir la principale vocaliste du M-Base Collective, participant activement à l’effervescence de la scène jazz avant-gardiste.
Sa trajectoire a pris un tournant historique en 1992 lorsqu’elle a signé avec le prestigieux label Blue Note Records. Son album intitulé Blue Light ‘Till Dawn a redéfini les contours du chant jazz en y insufflant des teintes de blues pré-guerre, de folk et de country, bousculant la suprématie du Grand Répertoire Américain. Le critique Gary Giddins a salué une artiste bénissais d’un timbre et d’une attaque incomparables qui a élargi le terrain de jeu.
Il n’y avait aucune frontière pour Cassandra Wilson dans ce qu’elle explorait. Et elle le faisait avec cette voix sensuelle et enfumée, qu’elle s’attaque à une réimagination de Miles Davis, qu’elle aborde un grand standard américain ou qu’elle entre dans l’univers de Bob Dylan. Gary Walker, animateur sur WBGO
Récompenses prestigieuses et hommages unanimes
Tout au long de sa carrière, l’influence de Wilson a dépassé les frontières du jazz traditionnel. Elle a décroqué deux Grammy Awards du meilleur album vocal de jazz : le premier en 1997 pour son disque éclectique New Moon Daughter, et le second en 2009 pour son programme de standards intitulé Loverly. En mars 2022, elle a reçu la plus haute distinction américaine pour un musicien de jazz en étant nommée NEA Jazz Master par le National Endowment for the Arts.
Les hommages ont afflué de toute la communauté artistique dès l’annonce de sa disparition. Le musicien Jon Batiste a salué une artiste dont l’héritage sudiste était perceptible dans chacune de ses créations, rappelant l’impact profond de son phrasé et de ses mélanges stylistiques.
De son côté, la collaboratrice historique de WBGO Dorthaan Kirk, que Wilson appelait affectueusement « Mère Kirk », a exprimé sa peine immense : Je suis tout simplement dévastée.
Les arrangements concernant les funérailles et les hommages publics seront communiqués ultérieurement par son entourage, tandis que le monde de la musique pleure la perte d’une créatrice hors du commun.
À ne pas manquer