Don Nelson, l’entraîneur le plus victorieux de l’histoire de la N.B.A. à sa retraite et quintuple champion en tant que joueur avec les Boston Celtics, est mort dimanche à l’âge de 86 ans, selon les annonces de sa famille et des franchises qu’il a marquées.
L’ancien joueur et technicien s’est éteint paisiblement dans son entourage familial selon le communiqué publié par sa famille. Célébré pour son esprit novateur, Don Nelson a passé près d’un demi-siècle dans la ligue, révolutionnant les schémas tactiques traditionnels et façonnant le basket-ball moderne à travers ses passages sur les bancs de touche et ses exploits sur les parquets.
Une carrière de joueur d’exception sous le maillot des Boston Celtics
Arrivé à Boston après des passages discrets à Chicago et Los Angeles, l’ailier d’1,98 mètre a compensé ses limites athlétiques par une intelligence de jeu hors pair. Choisi par le légendaire entraîneur Red Auerbach, il s’est imposé comme un sixième homme incontournable et un coéquipier fiable.
Au cours de ses onze saisons avec les Celtics, il a participé activement à la conquête de cinq championnats. Son fait d’armes le plus marquant en tant que joueur demeure son tir en fin de match lors du septième match des finales de 1969 contre les Los Angeles Lakers, un panier décisif qui a contribué à sécuriser le onzième titre de l’histoire de la franchise.
L’invention du “Nellie Ball” et les records sur les bancs de la N.B.A.
Reconnu pour son approche iconoclaste du jeu, Don Nelson a développé un style offensif ultra-rapide axé sur les joueurs extérieurs, baptisé le « Nellie Ball ». Cette tactique a notamment popularisé l’utilisation du poste d’ailier fort créateur (« point forward ») pour dynamiter les défenses adverses.
Durant une carrière d’entraîneur de 31 ans marquée par des passages aux Milwaukee Bucks, aux New York Knicks, aux Dallas Mavericks et aux Golden State Warriors, il a accumulé 1 335 victoires en saison régulière. Ce total record a fait de lui l’entraîneur le plus victorieux de l’histoire de la ligue au moment de sa retraite en 2010, avant d’être dépassé par Gregg Popovich en 2022.
Un mentor pour les légendes Dirk Nowitzki et Stephen Curry
L’œil avisé de Don Nelson pour déceler le talent chez les jeunes joueurs a transformé durablement la trajectoire de plusieurs stars. À Dallas, il a favorisé l’arrivée de l’Allemand Dirk Nowitzki, dont il a su exploiter le profil atypique avant qu’il ne devienne MVP et champion. Plus tard, à la tête des Warriors, il a également validé le choix de drafter Stephen Curry en 2009.
Sur les réseaux sociaux, Dirk Nowitzki a tenu à exprimer sa reconnaissance envers son ancien formateur en affirmant qu’il avait cru en lui et qu’il avait su voir dans son jeu des possibilités avant même qu’il ne réalise qu’il en était capable, remerciant le technicien de lui avoir donné la liberté de s’exprimer sur le terrain.
Hommages unanimes de la ligue et du Naismith Memorial Basketball Hall of Fame
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