Des biologistes de l’Université du Minnesota ont créé un cellule synthétique, SpudCell, capable de se nourrir, de croître, de se diviser et d’évoluer, déclenchant des débats sur la définition de la vie.
La création de SpudCell : une avancée majeure en biologie synthétique
Un groupe de chercheurs de l’Université du Minnesota a publié une étude révolutionnaire sur la création d’une cellule synthétique, nommée SpudCell, capable de reproduire les comportements fondamentaux de la vie : se nourrir, croître, se diviser et évoluer. Cette avancée, décrite dans un article publié sur un serveur de prépublications, soulève des questions sur les limites entre le vivant et le non-vivant.
« L’ADN est le programme de tous les organismes vivants », a déclaré Dr. Katarzyna Adamala, auteure principale de l’étude, en référence à la structure génétique de SpudCell. Contrairement aux cellules naturelles, qui héritent de milliards d’années d’évolution, SpudCell est construite à partir de composants chimiques définis : des membranes grasses formant des liposomes, un système réduit de production de protéines et un génome de 90 000 paires de bases réparti sur sept ou huit plasmides. Ce génome a été conçu pour encoder toutes les fonctions nécessaires à la survie de la cellule.
Le processus de nutrition de SpudCell repose sur une fusion avec des « liposomes nourriciers » qui fournissent des lipides, des enzymes et des molécules petites.
Les chercheurs ont suivi une lignée de cellules à travers cinq générations, constatant que 30 % des cellules filles conservaient un génome complet, malgré l’absence de squelette cellulaire ou de mécanismes de tri de l’ADN. Une expérience de sélection darwinienne a montré que les cellules portant une version améliorée de la protéine de nourriture dominaient progressivement la population, atteignant 61 % dans certaines conditions.
Les débats sur la définition de la vie
Malgré ces résultats, les chercheurs restent prudents quant à l’étiquette de « vivant » appliquée à SpudCell. « La vie n’est pas binaire », a souligné Kate Adamala, directrice de l’étude. « Il n’y a pas de ligne claire, même si nous aimerions qu’il y en ait une. »
John Glass, biologiste synthétique au J. Craig Venter Institute, a salué l’innovation, mais souligné les limites. « C’est éblouissant qu’elle ait mis ensemble ces éléments », a-t-il déclaré. « Mais SpudCell n’est pas encore pleinement vivante. »
Les cellules synthétiques pourraient offrir des réponses à des questions fondamentales sur la vie, comme le nombre de gènes nécessaires pour une forme minimale de vie. Elles pourraient également être adaptées pour produire des médicaments ou capter du dioxyde de carbone, selon les chercheurs.
« Nous pouvons penser à faire de la chimie que nous ne concevons même pas encore », a ajouté Dr. Glass.
Les implications et les défis futurs
Le projet de SpudCell a inspiré la création d’une organisation non lucratif, dirigée par Dr. Adamala et Drew Endy, biologiste synthétique à Stanford University. Cette organisation prévoit d’investir des centaines de millions de dollars dans les prochaines décennies pour rendre les cellules synthétiques plus vivantes et les adapter à de nouveaux expériences.
« C’est une cellule qui a été construite, pas née. Elle est construite, mais elle fait ce que font les cellules », a déclaré Drew Endy. Les chercheurs espèrent que cette avancée aidera à mieux comprendre les bases de la vie et à développer des applications concrètes.
Cependant, des défis restent.
Les chercheurs ont posté un rapport de 190 pages en ligne, en attente d’une publication dans une revue scientifique.
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