Le juge Hildyard a approuvé un plan de restructuration pour TG Jones, l’ancienne activité de rue de WH Smith, tout en émettant de sérieux doutes sur l’avenir de l’entreprise. Le plan prévoit la fermeture de 150 des 450 magasins de la marque, alors que la société fait face à des risques d’exécution très élevés.
Le juge qui a validé le plan de sauvetage de l’ancienne enseigne de rue de WH Smith, rebaptisée TG Jones, a jeté le doute sur les perspectives d’avenir du détaillant. Selon les informations publiées dans un jugement, il existe des risques jugés très considérables quant à la réussite du redressement.
Un plan de restructuration risqué et des fermetures massives
Justice Hildyard implique la fermeture de 150 des 450 magasins du réseau de vente de livres et d’articles de papeterie. Dans sa décision publiée, le juge a décrit l’opération financière en des termes prudents :
M. Justice Hildyard, juge, a déclaré que cela présentait toutes les caractéristiques d’un placement en actions audacieux.
Il a également souligné que les projets de redressement de l’entreprise pourraient frapper le sceptique comme s’apparentant davantage à des aspirations génériques qu’à des motifs concrets de confiance en une issue heureuse. L’évaluation actuelle de l’entreprise, fixée à £3m de livres sterling, reflète un contraste marqué avec sa valeur d’acquisition d’environ £40m de livres un an plus tôt, illustrant un potentiel de pertes aussi élevé que de profits.
Le rôle de Modella Capital et la pression des créanciers
L’entreprise, qui employait récemment environ 5 000 salariés, a été rachetée l’année dernière par le fonds de capital-investissement Modella Capital. Ce dernier est également présent dans le capital de Hobbycraft et possédait la filiale britannique du détaillant de bijoux Claire’s ainsi que The Original Factory Shop avant leurs faillites. Récemment, le groupe a également acquis Flying Tiger, un détaillant danois spécialisé dans les articles de bazar et de loisirs créatifs qui exploite environ 1 000 magasins à travers le monde.
Étant donné que le propriétaire d’origine de WH Smith continue d’exploiter des points de vente dans les aéroports, les hôpitaux et les gares, Modella a rapidement rebaptisé les succursales de centre-ville sous le nom de TG Jones. Cependant, les ventes ont rapidement fléchi à la suite de la transaction. Modella avait averti qu’elle pourrait être contrainte de placer la société sous administration judiciaire si le plan de restructuration n’était pas validé, ce plan prévoyant notamment l’effacement des dettes envers les fournisseurs et des réductions de loyer pour de nombreux propriétaires immobiliers.
Une validation judiciaire malgré le scepticisme
Le tribunal a accordé son aval malgré les doutes exprimés sur les chances de succès, motivé par le fait que Modella avait injecté de nouveaux investissements pour orchestrer le redressement. Alex Willson, directeur général de TG Jones, avait déclaré le mois dernier que cette approbation permettait à l’entreprise d’avancer. Selon lui, le plan protège le noyau substantiel du parc de magasins et fait de TG Jones une entreprise plus forte et plus durable.
Cette validation a nécessité le recours à une procédure dite de cram down
, dans la mesure où de nombreuses classes de créanciers susceptibles de perdre de l’argent avaient rejeté le dispositif. D’après les données judiciaires, moins d’un tiers des créanciers généraux – parmi lesquels figurent des fabricants de cartes et des marques de stylos – ont approuvé le plan, tandis qu’aucun propriétaire possédant des magasins non désirés, voués à la fermeture ou à une réduction de loyer ramenée à zéro, n’a soutenu l’initiative. De plus, de petits fournisseurs, tels que des fabricants de jouets, s’attendent à perdre au moins la moitié des sommes qui leur étaient dues par l’ancienne chaîne de rue WH Smith.
Hossein Dabiri, responsable du reporting judiciaire en Europe pour le cabinet d’analyse de crédit Debtwire, a résumé la situation en ces termes : Le jugement de Justice Hildyard reconnaît la ligne de crête que les tribunaux britanniques doivent suivre avec les plans de restructuration impliquant des mesures de contrainte inter-classes, en les examinant avec soin pour éviter qu’ils ne deviennent un ‘moteur d’abus’ ou un ‘jeu de pouvoir du capital-investissement’, tout en pesant le danger très réel d’un effondrement imminent de l’un des rares commerces nationaux de centre-ville qui subsistent.
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