Un étage supérieur de fusée SpaceX Falcon 9 a percuté la Lune le 5 août 2026, après avoir dérivé dans l’espace pendant plus d’un an. Bien que les astronomes n’aient pas pu filmer l’impact en direct, les observations de télescopes et les données de suivi confirment la collision près du cratère Einstein.
Une collision inévitable dans l’espace cislunaire
L’objet à l’origine de cet impact est l’étage supérieur d’un lanceur Falcon 9, mesurant plus de 12 mètres de long pour une masse d’environ quatre tonnes. Lancé le 15 janvier 2025 depuis le Kennedy Space Center en Floride, le véhicule avait pour mission d’envoyer deux atterrisseurs lunaires commerciaux vers notre satellite naturel, à savoir le module Blue Ghost de la société Firefly Aerospace et l’atterrisseur Resilience d’ispace.
Une fois sa trajectoire remplie, le propulseur s’est retrouvé privé de carburant, l’empêchant de revenir vers la Terre ou de modifier sa course. Il s’est ainsi retrouvé piégé dans une orbite elliptique haute, bouclant un tour autour de notre planète. Au fil des mois, l’influence combinée de la gravité et de l’activité solaire a graduellement poussé l’étage inactif sur une trajectoire de collision directe avec la Lune, à une vitesse avoisinant les 8 700 kilomètres par heure.
L’absence d’images directes et la recherche d’un nouveau cratère
La chute s’est produite le mercredi 5 août 2026. La zone ciblée correspond à une région poussiéreuse et difficile d’observation située près du cratère Einstein, à la frontière entre la face visible et la face cachée de la Lune. En raison de cette position excentrée et de l’absence totale d’atmosphère lunaire — qui empêche tout embrasement préalable de l’objet —, l’impact n’a pas pu être enregistré en temps réel par les astronomes au sol.
Malgré tout, la certitude scientifique est absolue. L’astrophysicien à la retraite Jonathan McDowell a indiqué qu’il n’y avait pas le moindre doute quant à la matérialisation de l’événement. De son côté, Carl Schmidt, rattaché à l’université de Boston, a déclaré qu’il était certain
que les observations menées par son équipe attestaient de la collision. Le Très Grand Télescope (VLT) de l’Observatoire européen austral, installé au Chili, a notamment détecté un flux de sodium et de lithium s’étendant sur des dizaines de kilomètres dans l’espace pendant plusieurs minutes après le choc.
La NASA prévoit désormais d’utiliser sa sonde Lunar Reconnaissance Orbiter pour photographier le site et confirmer les dimensions du nouveau cratère, estimé par l’agence spatiale américaine à environ 18 mètres de largeur pour 4 mètres de profondeur.
Les précisions de SpaceX et la question des débris lunaires
Du côté de l’entreprise d’Elon Musk, les représentants ont tenu à souligner le caractère strictement accidentel de l’événement. Julianna Scheiman a expliqué que cette trajectoire de collision n’était en rien délibérée, pointant la responsabilité des forces naturelles dans la dérive du propulseur.
Cet incident relance le débat sur l’augmentation du trafic spatial autour de la Lune. Les experts rappellent qu’un étage de fusée chinois avait déjà touché la surface lunaire de manière non planifiée en 2022, et que d’autres vestiges de missions passées ont probablement connu le même sort par le passé sans être répertoriés. À l’heure où les programmes habités comme Artemis de la NASA s’apprêtent à intensifier la présence humaine et technique dans l’environnement cislunien, la communauté scientifique réclame une gestion plus rigoureuse des structures abandonnées pour éviter que la Lune ne devienne une décharge orbitale.
Pour aller plus loin