Le 26 septembre, une sonde du Nasa appel DARDde la taille d’un gros appareil électroménager, a percuté l’astéroïde Dimorphos160 mètres de diamètre et la lune d’une plus grande, Didymos, à 800 mètres, onze millions de kilomètres de la Terre. Le coup a réussi à dévier la roche et a démontré l’efficacité de la stratégie de défense spatiale en cas de besoin à l’avenir. Pendant que tout cela se passait, le télescope spatial Hubble de la NASA et de l’Agence spatiale européenne (ESA) capturait la scène, qui vient d’être révélée dans une vidéo accélérée.
La vidéo Hubble commence 1,3 heure avant l’impact et montre comment les débris ont été dispersés selon un schéma complexe dans les jours qui ont suivi. Heure par heure, le film montre des changements surprenants et remarquables alors que de la poussière et des morceaux de débris sont vomis dans l’espace. Percutant de plein fouet l’astéroïde à plus de 20 000 kilomètres à l’heure, DART a craché plus de 900 000 kilogrammes de poussière et de roche hors de la roche.
“Nous n’avons jamais vu la collision d’un objet avec un astéroïde dans un système binaire en temps réel auparavant, et c’est vraiment incroyable. Je pense que c’est fantastique. Il se passe trop de choses ici. Il faudra du temps pour le savoir », dit-il. Jian-Yang Li, de l’Institute of Planetary Sciences de Tucson, Arizona (USA) et auteur d’une étude sur l’événement publiée mercredi dans la revue ‘Nature’.
Avant l’impact, même Hubble n’était pas en mesure de résoudre les deux astéroïdes séparément. Didymos et Dimorphos sont à l’intérieur d’un point lumineux central. Les fines pointes droites dépassant du centre (et vues dans les images ultérieures) sont des artefacts de l’optique de Hubble. Le premier instantané post-impact est deux heures après l’événement. Les débris s’éloignent de l’astéroïde, se déplaçant à une vitesse supérieure à 6 km/h (suffisamment rapide pour échapper à l’attraction gravitationnelle de l’astéroïde, afin qu’il ne retombe pas dessus). L’éjecta forme un cône largement creux avec de longs filaments fibreux.
Environ 17 heures après la collision, la configuration des débris est entrée dans une deuxième phase. La forme conique du motif d’éjecta se transforme en une forme de moulinet par l’attraction gravitationnelle de Didymos.
Ensuite, Hubble capture les débris que la pression de la lumière du soleil sur les minuscules particules de poussière ramène dans une queue semblable à une comète. Cela se déverse dans un train de débris où les particules plus légères se déplacent plus rapidement et plus loin de l’astéroïde. Le télescope a également enregistré la queue se fendant en deux pendant quelques jours.
