DOVER, Delaware (AP) – Un juge de faillite du Delaware a approuvé des parties du plan de réorganisation des Boy Scouts of America, mais a rejeté d’autres dispositions, déclarant dans une décision vendredi que l’organisation avait des “décisions à prendre” concernant le plan.
La juge Laurie Selber Silverstein a rendu sa décision de 281 pages, des mois après avoir conclu un procès dans cette affaire. Elle a indiqué qu’elle était disposée à tenir une conférence de mise en état à la demande des avocats des Boy Scouts.
Le plan de la BSA proposait la création d’un fonds de 2,6 milliards de dollars pour indemniser des dizaines de milliers d’hommes qui disent avoir été abusés sexuellement dans leur enfance impliqués dans le scoutisme, tout en maintenant la capacité financière de l’organisation à continuer à fonctionner.
La décision est le dernier exemple d’incertitude dans une affaire qui a connu une myriade de rebondissements depuis que les Boy Scouts ont demandé la protection de la faillite il y a plus de deux ans pour éviter un flot de poursuites alléguant des abus sexuels sur des enfants par des chefs scouts et des bénévoles.
Entre-temps, la BSA à court d’argent a dépensé plus de 327 millions de dollars en frais et dépenses dans la faillite et continue de saigner de l’argent, sans fin en vue. On ne sait pas non plus quand l’un des 82 000 demandeurs d’abus sexuels dans la faillite pourrait recevoir une indemnisation pour ses abus.
Le plan demandait à la BSA basée à Irving, au Texas, et à ses conseils locaux, ainsi qu’aux compagnies d’assurance et aux organisations de parrainage de troupes, de contribuer quelque 2,6 milliards de dollars en espèces et en biens à un fonds pour les demandeurs d’abus. En échange de ces contributions, ces entités seraient à l’abri de futures poursuites judiciaires pour abus liés aux scouts.
Lorsqu’elle a déposé son bilan, la BSA a fait face à environ 275 poursuites judiciaires et était au courant d’environ 1 400 autres cas potentiels, mais plus de 82 200 plaintes pour abus ont été déposées dans le cadre de la faillite. Les avocats des assureurs BSA ont fait valoir très tôt que le volume considérable de réclamations était une indication de fraude et le résultat d’une sollicitation agressive des clients par les avocats et les agrégateurs de réclamations à but lucratif.
Alors que certains de ces assureurs ont par la suite négocié des règlements pour une fraction des milliards de dollars de responsabilité civile auxquels ils pourraient être confrontés, d’autres assureurs ont continué à s’opposer au plan. Ils ont fait valoir que les procédures de distribution des fonds de la fiducie d’indemnisation violeraient leurs droits contractuels de contester les réclamations, créeraient un dangereux précédent pour les litiges délictuels de masse et entraîneraient des paiements grossièrement gonflés de réclamations pour abus, y compris des dizaines de milliers qui seraient autrement interdits par le passage du temps.
Dans le cadre du plan de réorganisation, la BSA et ses 250 conseils locaux, ainsi que les compagnies d’assurance et les organisations de parrainage de troupes, contribueraient quelque 2,6 milliards de dollars en espèces et en biens à un fonds pour les victimes d’abus sexuels sur des enfants. En échange de ces contributions, ces entités seraient dégagées de toute responsabilité supplémentaire, ce qui signifie qu’elles ne pourraient pas être poursuivies pour des allégations d’abus liés aux scouts. Le plan permettrait également aux demandeurs d’abus de poursuivre les compagnies d’assurance et les organisations locales de parrainage de troupes qui ne concluent pas leurs propres règlements dans un délai d’un an.
En plus des arguments des assureurs opposés, l’affaire a présenté à Silverstein l’une des questions les plus controversées pour les juges de faillite – si des tiers qui ne sont pas eux-mêmes des débiteurs de la faillite peuvent échapper à leur responsabilité future dans le système de la responsabilité délictuelle en contribuant à un plan de réorganisation du débiteur du chapitre 11. .
Ces libérations de tiers, engendrées par des affaires d’amiante et de responsabilité du fait des produits, ont été critiquées comme une forme inconstitutionnelle de « grifting de faillite », où des entités non débitrices obtiennent des avantages en se joignant à un débiteur pour résoudre un litige délictuel de masse en cas de faillite.
Les tribunaux fédéraux de certaines juridictions, dont le Delaware, ont autorisé les libérations de tiers dans certaines circonstances, tandis que les tribunaux d’autres juridictions les ont rejetées.
Dans le cadre du plan proposé par les Boy Scouts, les compagnies d’assurance, les conseils locaux de la BSA et les organisations de parrainage de troupes recevraient de larges dégagements de responsabilité les protégeant de futures poursuites pour abus sexuels en échange de leur contribution au fonds d’indemnisation des victimes – ou même simplement de ne pas s’opposer au plan .
Certaines victimes d’abus ont fait valoir que la libération de leurs créances contre des tiers non débiteurs sans leur consentement violerait leurs droits à une procédure régulière. Le syndic de faillite américain, le “chien de garde” du gouvernement dans les faillites du chapitre 11, a fait valoir que de telles libérations ne sont pas autorisées en vertu du code des faillites et que la portée des libérations proposées dans le plan BSA, s’étendant potentiellement à des dizaines de milliers d’entités, était sans précédent.
Le plan prévoyait que la BSA elle-même contribue à moins de 10% du fonds de règlement proposé, composé de biens évalués à environ 80 millions de dollars, d’un billet à ordre de 80 millions de dollars et d’environ 20 millions de dollars en espèces.
Les conseils locaux de la BSA, qui gèrent les opérations quotidiennes des troupes, ont proposé de contribuer au moins 515 millions de dollars en espèces et en biens, ainsi qu’un billet portant intérêt d’au moins 100 millions de dollars. Cette contribution était conditionnée à certaines protections pour les organisations locales de parrainage de troupes, appelées «organisations à charte». Ces organisations, qui se comptent par dizaines de milliers, comprennent des entités religieuses, des associations civiques et des groupes communautaires.
La majeure partie du fonds d’indemnisation proviendrait des deux plus grands assureurs de la BSA, Century Indemnity et The Hartford, qui ont conclu des accords les appelant à verser respectivement 800 millions de dollars et 787 millions de dollars. D’autres assureurs ont accepté de verser environ 69 millions de dollars. L’ancien plus grand sponsor de troupes de la BSA, l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, verserait 250 millions de dollars pour les plaintes pour abus impliquant l’Église mormone, tandis que les congrégations affiliées à l’Église méthodiste unie verseraient 30 millions de dollars.
