Dr Oliver Hartwich : La leçon sur l’inflation dont nous n’avons pas tiré les leçons

OPINION:

Dommage qu’on n’enseigne presque plus l’histoire. Ou l’économie. Sans parler de l’histoire économique. Parce que si nous connaissions un peu le passé, nous pourrions avoir une meilleure idée de notre avenir. Surtout
alors que nous sommes aux prises avec l’inflation.

En dehors de cela, l’histoire économique peut être plus étrange que la fiction – et tout aussi captivante.

Si vous ne le croyez pas, lisez l’histoire de John Law, l’escroc qui a inventé le monde moderne.

En fait, appeler Law un escroc est un euphémisme. Comme l’a décrit l’économiste Alfred Marshall, Law était un “génie téméraire et déséquilibré, mais des plus fascinants”. De même, Karl Marx a vu dans Law “l’agréable caractère mélange d’escroc et de prophète”.

Alors, qui était John Law ? Et pourquoi n’avez-vous probablement jamais entendu parler de lui ?

Fils d’orfèvre et de banquier, Law est né en Écosse en 1671. Pour avoir tué un autre homme en duel, il est condamné à mort par pendaison à l’âge de 23 ans.

Ce n’est qu’avec l’aide d’amis riches et influents qu’il peut s’échapper de prison et se rendre sur le continent européen. Au cours des années suivantes, il se déplace de pays en pays et de ville en ville. Son jeu et sa féminisation sont les seules constantes de sa vie.

Étant le personnage haut en couleur qu’il est, Law devient finalement économiste. Il retourne en Écosse, où le mandat d’arrêt anglais ne peut être exécuté. Il écrit son premier traité, L’argent et le commerce considérés : avec une proposition pour fournir de l’argent à la nationet le présente au parlement écossais.

Les idées du traité de Law sont révolutionnaires. Certains de ses concepts économiques, comme l’offre et la demande, ne resurgiront que des décennies plus tard. Il contient également une prescription audacieuse : imprimer de l’argent pour stimuler l’économie. Jusque-là, l’argent ne pouvait pas simplement être créé à partir de rien. Puisque l’argent était fait de métaux précieux, il devait être gagné (ou extrait).

Les Ecossais, cependant, ont d’autres plans. Non seulement ils rejettent la proposition de Law, mais ils entrent dans une union politique avec l’Angleterre, forçant à nouveau Law à fuir vers le continent. Après tout, il est toujours recherché pour meurtre.

La vie mouvementée de Law continue. Si vous voulez lire toute l’histoire, consultez la biographie de Janet Gleeson Millionnaire : le Philanderer, le joueur et le duelliste qui a inventé la finance modernepublié en 2000.

Sans un coup de chance de l’histoire, Law, comme beaucoup d’autres économistes dont les idées radicales n’ont jamais été mises en œuvre, aurait été oublié. Et, probablement, cela aurait été mieux ainsi.

Au lieu de cela, il devient l’homme le plus influent de France en dehors du roi.

En 1715, lorsque le Roi Soleil Louis XIV meurt, la France est le pays le plus important d’Europe, politiquement et culturellement. Mais il y a un petit problème : la France est en faillite, car le roi Louis aimait s’épanouir dans sa vie de luxe. Voyez par vous-même en visitant le Château de Versailles.

Et il y a un autre problème : le nouveau roi, le roi Louis XV, n’a que sept ans. Ainsi, le duc Philippe Ier d’Orléans est chargé de diriger le pays. Philippe connaît Law de leur passé de jeu commun, et voilà, tout à coup Law est le principal conseiller économique de la France.

Dans son nouveau rôle, Law fait ce qu’il voulait faire depuis des années : il change le système monétaire.

Il est vrai que d’autres pays avaient expérimenté le papier-monnaie avant Law. Il y avait, cependant, toujours une sorte de support en or ou en argent pour un tel papier-monnaie.

La loi supprime cette petite limitation. Il émet des billets de banque auto-imprimés par l’intermédiaire de sa Banque Générale, qu’il crée par décret royal en 1716. La principale raison pour laquelle quiconque voudrait ces billets en papier est que l’État français les acceptera en paiement des impôts. Oh, et Law promet également de les échanger contre des métaux précieux à un taux fixe. Les gens le croient même.

Il n’y a qu’un léger problème, à savoir que Law n’a pas beaucoup d’or. Alors, pour l’obtenir, il donne aux gens des actions de sa banque en échange. Génie.

Dans sa prochaine étape, Law parie que tout le monde ne voudra pas échanger ses billets contre de l’or en même temps. Et cela signifie qu’il peut maintenant émettre encore plus de ces drôles de trucs en papier.

L’invention de l’impression d’argent de Law déclenche un boom économique. Du coup, le crédit et l’argent ne manquent plus. Les gens se sentent riches et ils dépensent et investissent comme des fous. La Banque Générale de Law devient la Banque Royale, ce qui en fait la banque officielle de la France. C’était le meilleur moment.

Mais Law ne serait pas Law s’il s’arrêtait là. Non, sa prochaine grande chose est encore plus ambitieuse. Il promet de nouvelles richesses en exploitant les ressources naturelles de la Louisiane sous domination française. Et c’est ainsi qu’il lance la Mississippi Company, et cette nouvelle entreprise est financée comme son ancienne banque – basée sur des promesses grandioses mais vides de sens.

Law a tellement de succès et de puissance maintenant qu’il devient contrôleur général des finances de la France; effectivement le ministre des Finances. Mais alors, l’impensable se produit. Non seulement la Louisiane se révèle être un marécage sans or, mais les gens réalisent également qu’il n’y a pas assez d’or dans la banque de Law. Quelle surprise.

La suite de l’histoire est rapidement racontée. En 1720, l’expérience française du papier-monnaie s’effondre. La Mississippi Company s’effondre également. L’économie française est ruinée. Le gouvernement français aussi. L’inflation ruine les Français. La fête est finie. La gueule de bois durera des décennies.

Et Law, disgracié et renvoyé de toutes ses fonctions, fuit la France, où il doit craindre d’être tué, tôt ou tard, par quelqu’un dont il a détruit la vie. Il y a des millions de ces personnes qui pensaient autrefois qu’elles étaient millionnaires. Ce terme, « millionnaire », est une invention de l’époque de Law, soit dit en passant.

Law passe les dernières années de sa vie pauvre et malade, jouant à travers l’Europe (quoi d’autre ?).

Ce qui s’est passé en France il y a un peu plus de trois siècles aurait dû être un terrible avertissement pour le monde. Au lieu de cela, il est devenu un modèle.

Aussi bizarre que cela puisse paraître, le système monétaire mondial fonctionne aujourd’hui précisément comme conçu par John Law.

Nos Banques Royales se négocient sous les noms de Bank of England, Reserve Bank of New Zealand ou Federal Reserve. Les entreprises du Mississippi d’aujourd’hui sont les diverses modes qui deviennent des booms de temps en temps. Les gouvernements aiment l’argent fraîchement imprimé parce qu’il résout toutes sortes de problèmes, du moins à court terme. Et la valeur intrinsèque du papier-monnaie non adossé est la même qu’à l’époque de Law : nulle.

Il y a cependant une différence majeure. Le projet de Law n’a duré que quatre ans et s’est limité à un seul pays. Le schéma monétaire de notre monde, cependant, dure depuis des décennies dans des pays du monde entier. Les quantités de promesses papier créées sont beaucoup plus nombreuses que le schéma relativement modeste de Law.

L’effondrement du système de John Law a été brutal. À quoi ressemblerait un effondrement de notre monde de la finance, l’histoire ne peut pas nous le dire. à quoi ressemblerait le monde financier, l’histoire ne peut pas nous le dire. Mais comme Ludwig von Mises, l’économiste autrichien, l’a dit un jour, “il n’y a aucun moyen d’éviter l’effondrement final d’un boom provoqué par l’expansion du crédit”.

Il aurait eu en tête des épisodes historiques comme l’expérience de John Law.

Les futurs historiens auront également beaucoup à analyser lorsqu’ils examineront ce qui est arrivé à notre système monétaire.

Et les générations futures continueront de gérer leurs propres systèmes de création monétaire car, comme l’histoire nous l’enseigne, nous n’apprenons jamais de l’histoire.

– Le Dr Oliver Hartwich est le directeur exécutif de The New Zealand Initiative (www.nzinitiative.org.nz).