Les Cubs ont tenté leur chance au début de 2016. Les Astros ont flirté avec lui un peu plus longtemps en 2017. Et les Dodgers se sont demandé ce qui aurait pu se passer en 2020 s’ils avaient disputé une saison complète de 162 matchs.
En fin de compte, aucune de ces équipes n’a atteint le panthéon des Mariners 2001.
Mais jeudi, les Yankees entameront la seconde moitié de leur saison en tant que dernière équipe essayant de chasser le record des Mariners de 116 victoires. C’est un exploit qui devient de plus en plus difficile à suivre au fur et à mesure que les équipes entrent dans une saison, lorsqu’un tronçon médiocre ou une blessure peut faire dérailler toute la poursuite.
“Cette année-là, nous avons eu une année de licorne”, a déclaré mardi l’ancien voltigeur des Mariners Gold Glove Mike Cameron. “Tout a fonctionné chaque jour.”
Le secret, selon ceux qui y ont joué un rôle ? Une équipe bien équilibrée, une bonne santé et peut-être le plus important, une bonne dose de chance.
“Nous avons eu de la chance car nous n’avons eu aucune blessure et nous sommes restés au chaud”, a déclaré Edgar Martinez, membre du Temple de la renommée de Seattle. «Nous lançions et frappions comme nous l’avons fait… mais nous [also] avait la confiance parce que nous avons bien joué toute la première mi-temps et ça a duré. À ce stade, ce qui est si important, c’est de ne pas se blesser et de rester en bonne santé. Nous n’avons pas eu de blessures majeures. C’est énorme.”
Les Yankees sont entrés dans la pause All-Star en tant que meilleure équipe de baseball, avec un dossier de 64-28 – leur pourcentage de victoires de 0,696 les mettant sur le rythme pour 112,7 victoires. Pas plus tard que le 8 juillet, ils jouaient toujours à un clip de 0,726 (61-23), ce qui les avait menés à 117,6 victoires, avant de perdre quatre de leurs six matchs suivants.
Afin de rattraper les Mariners de 2001, les Yankees devaient présenter une fiche de 52-18 pour clore la saison. C’est le même record qu’ils ont affiché lors des 70 premiers matchs de cette saison lors de leur départ fulgurant.
“Je pense que vous réalisez à quel point il était difficile de gagner 114, puis même 116, et vous vous dites:” Oh mon Dieu, comment ces équipes ont-elles réussi? “, a déclaré Jeff Nelson, un élément clé de l’enclos des releveurs pour les Mariners de 2001 et les Yankees de 114 victoires en 1998. “Mais ils ont une chance.”
Forts de leur attaque n°1 et de leur équipe de lanceurs n°1, les Mariners de 2001 ont connu de longues séquences de victoires de 15, neuf, huit et sept matchs. D’un autre côté, ils n’ont pas perdu plus que des matchs consécutifs jusqu’à ce qu’ils en perdent quatre de suite fin septembre – dont un balayage de trois matchs aux mains de l’athlétisme. Ils y ont répondu en remportant quatre victoires consécutives.
Alors que l’athlétisme a tenté de mettre une brèche dans le record des Mariners, ils ont également contribué à l’alimenter. Oakland a remporté 102 matchs cette saison-là, dont une finition chaude (29-4), et ils sont restés sur les talons des Mariners même s’ils ne se sont jamais rapprochés de 14 matchs après mai.
Il est possible que les Yankees de 2022 obtiennent ce genre de poussée des Astros, sinon de leur propre division difficile.
En plus de rester en bonne santé – Cameron a souligné que quatre frappeurs ont disputé 150 matchs ou plus, ce qui peut ne pas arriver aussi souvent dans le match d’aujourd’hui avec une valeur accrue pour rester frais – les Mariners ont obtenu des années remarquables de haut en bas de la formation. Ce fut le cas de Martinez et Bret Boone (frère de l’actuel manager des Yankees Aaron Boone) à des joueurs utilitaires tels que Mark McLemore et Stan Javier, qui, selon Martinez, étaient si précieux. Un phénomène recrue nommé Ichiro Suzuki a également pris d’assaut la ligue, battant .350 avec 56 interceptions en route pour remporter le MVP de l’AL.
Les Mariners ont également utilisé six lanceurs pour commencer 155 matchs, avec Freddy Garcia (3,05 ERA), Aaron Sele (3,60 ERA) et Jamie Moyer (3,43 ERA) lançant chacun plus de 200 manches.
Et en tête était le manager Lou Piniella, l’ancien voltigeur et manager des Yankees qui ne laisserait pas son équipe lever le pied de la pédale d’accélérateur.
“Il s’attendait à ce que nous gagnions et donnions 100% à chaque fois et nous sommes sortis sur le terrain comme si nous allions gagner et c’était tout simplement insouciant”, a déclaré Nelson.
Bien sûr, les Mariners aux 116 victoires ont finalement faibli en octobre, perdant l’ALCS face aux Yankees. Les Yankees de cette année laisseraient certainement passer le record de victoires en saison régulière pour un meilleur sort en séries éliminatoires que celui de Seattle en 2001.
Jusque-là, les Mariners de 2001 surveilleront, tout comme les Dolphins de 1972 à chaque fois qu’une équipe de la NFL reste invaincue à mi-parcours de la saison.
“Je crois que ça va être cassé”, a déclaré Martinez. “Lorsque? Je ne sais pas. Mais ce n’est pas grave s’ils le cassent.
