Zenyatta a 20 ans. Sa légende des courses hippiques brille toujours

Même lorsque les Mosses ont décidé de faire entrer Zenyatta dans sa sixième année, il n’y avait aucune certitude que cela inclurait une autre course contre les garçons dans la Breeders’ Cup Classic. Seule Tiznow avait gagné deux fois, et Zenyatta était la seule femme gagnante à l’époque (et aujourd’hui). Mais Shirreffs l’avait préparée soigneusement et logiquement de course en course et il était bientôt évident qu’elle allait réessayer.

Ce serait sa dernière course. Elle terminerait sa carrière avec une fiche de 20-0 si elle gagnait à nouveau. C’était impensable : une jument de six ans, qui laissait toujours le peloton prendre de l’avance, qui se retrouvait face à un énième peloton de maulers mâles et ce, sur une piste qui ne lui était pas familière, et à un départ crépusculaire à l’Est. cela lui donnerait une sensation inconnue et étrange. Cela n’avait pas beaucoup de sens pour les gars qui suivaient les règles sur le tronçon arrière.

Zenyatta n’était en aucun cas un cadeau chanceux pour un entraîneur chanceux. Shirreffs était un vétéran qui a déjà vécu sa part de grands moments en course, notamment la victoire de Giacomo à 50-1 lors du Kentucky Derby 2005. Smith est monté sur Giacomo ce jour-là.

Mais ce n’était pas une course à la Triple Couronne. C’était plus grand.

Tandis que Shirreffs trouvait son endroit tranquille pour regarder, Smith se débattait. Il l’avait déjà vue traverser une petite épreuve dans le paddock. Il y avait plus de monde qu’à son habitude, encore plus bruyant que Santa Anita avant les grandes courses. Elle a fait plus de pas de danse que d’habitude, faisant sa soi-disant « marche espagnole » qui l’avait fait aimer de tant de fans. Elle dansait presque toujours dans le paddock avant une course, et souvent après. Mais Smith savait qu’au moins une partie de cette danse était une cause de nervosité, et elle semblait en avoir beaucoup ce jour-là. Ses craintes semblaient exactes au début de la course.

“Elle a commencé tard”, a déclaré Smith, énonçant une évidence. “Elle n’était tout simplement pas à l’aise.”

Garrett Gomez, à droite, mène Blame à la victoire devant Zenyatta, deuxième place lors de la Breeders Cup Classic 2010 à Churchill Downs.

(David J. Phillip / Associated Press)

Avec un demi-mile à parcourir, elle était à 15 longueurs.

Shirreffs l’a vu aussi.

“La lumière était différente de celle qu’elle avait jamais connue”, a-t-il déclaré. « On ne sait jamais ce qui va affecter un cheval. Et le peloton s’était divisé en deux meutes et elle courait derrière le deuxième peloton. Je me demandais si elle pensait que c’était le peloton de tête et qu’elle avait tout le temps d’aller le chercher.

Smith a déclaré: «Je ne pouvais pas la rapprocher. Elle n’était tout simplement pas à l’aise. J’ai même pensé que si elle ne se retrouvait pas bientôt, je pourrais la relever.

Puis, juste au moment où elle déclarait trouver son rythme, Quality Road (vous vous souvenez de lui ?) s’est arrêté devant elle et Smith a dû arrêter Zenyatta, la faire contourner et reprendre son élan.

Mais soudain, la foulée longue et déterminée était là et la foule des Kentuckiens était sur le point de voir de première main le spectacle Zenyatta dont ils avaient tant entendu parler.

Sur le rail, un cheval élevé dans le Kentucky nommé Blame, monté par le jockey californien vétéran Garrett Gomez, un ami de Smith, était en tête. Gomez a déclaré par la suite qu’il avait tellement vu Zenyatta et couru suffisamment contre elle pour savoir qu’il devait laisser Blame économiser un peu pour son dernier élan.

“Je l’attendais, je l’attendais”, a déclaré Gomez après la course. “Je pouvais sentir qu’elle arrivait.”

Elle l’était donc. Smith la tenait fermement et la pressait, presque en désespoir de cause. Elle a déjà été chronométrée dans un sprint final à 40 milles à l’heure. Smith a déclaré après l’une de ses victoires folles à Del Mar, qu’elle allait si vite qu’il a senti la peau de son visage se décoller, comme un astronaute à sa rentrée.

Mais cette fois, un cheval dans l’arrivée effrénée ne s’est pas contenté de s’accrocher. Gomez s’était assuré qu’il restait quelque chose à Blame. Le sprint final de Zenyatta a finalement échoué. Cette fois par une égalité, si serrée que beaucoup pensaient qu’elle avait gagné.

Par la suite, Smith était en larmes, se reprochant de ne pas l’avoir démarrée à temps. Gomez s’est excusé, affirmant qu’il aurait souhaité que ce soit un autre coureur qui ait détruit le 20-0. Shirreffs était un peu étonné, disant que dans l’écurie d’essai d’après-course, les autres chevaux étaient clairement épuisés, mais Zenyatta était gaie, enjouée, la tête haute.

“Elle a récupéré si vite”, a déclaré Shirreffs. “Cela m’a fait me sentir beaucoup mieux.”

C’était fini. Zenyatta a terminé avec un record de 19-1, des gains totaux de 7 304 580 $ et une base de fans qui était sans doute la plus grande et la plus fidèle depuis Secretariat et Seabiscuit.

Étonnamment, la célébration sur place de la victoire d’un cheval du Kentucky sur une piste du Kentucky n’a pas été aussi bruyante qu’on aurait pu l’espérer. Lorsqu’il devint clair que la reine du sport n’avait pas tout à fait réussi, que sa dernière tentative vers l’immortalité avait échoué d’une longueur d’un mètre, un calme, presque un voile, tomba sur l’endroit.

Jay Hovdey de Racing Form a bien décrit l’ambiance dans son histoire du lendemain : « Il n’y a pas de joie à Louisville. La puissante Zenyatta a été battue lors de sa dernière présence au bâton.

L’édition du lendemain matin du Louisville Courier Journal le dit encore mieux, que ce soit intentionnel ou non. Le titre disait : BLAME THE WINNER.