Zadie Smith : Une culture construite à partir de canne à sucre et d’os humains

Publié le 10 novembre 2023 | Temps de lecture : 4 minutes

ZLe roman d’Adie Smith est un livre sournois. Il ne pénètre pas dans la maison par la porte, mais par le plafond jusque dans le salon. Dans la scène d’ouverture, l’étage supérieur de la propriété branlante s’est effondré sous le poids de volumes volumineux. Le désastre de la bibliothèque laisse un cratère dans la maison Ainsworth qui, comme son propriétaire, a connu des jours meilleurs. Le garçon menuisier appelé est étonné. « Tant de livres. Pourquoi a-t-il besoin de tous ? – ‘M. Ainsworth est un écrivain. – ‘Comment – ​​alors les a-t-il tous écrits lui-même ?’ – ‘Un nombre étonnamment élevé d’entre eux.’

Le déclin de l’auteur star n’en est que plus surprenant. William Harrison Ainsworth (1805-1882) était un auteur à succès de romans historiques ; un ami et rival de Charles Dickens, qu’il surpassa même en termes de ventes à son apogée, et un incontournable de la scène littéraire londonienne. Au début de “Fraude”vers 1870, Ainsworth n’est plus qu’un personnage ridicule, un producteur en masse de croûtes illisibles déjà oublié de son vivant, ressassant des souvenirs d’époques glamour et énervant sa famille.

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Il est également dans une crise d’écriture, que sa cousine Mme Touchet explique également par son choix actuel de sujet – le soulèvement jacobite de 1745. “Eh bien, peut-être qu’un sujet plus actuel ou plus personnel serait…”. Mais l’ex-grand écrivain égocentrique n’aime pas écouter les conseils, et surtout pas ceux des femmes. Eliza Touchet met le doigt sur la blessure : “Le fait est, William, que les romans sont faits de personnages attachants, et tu as été entouré de personnages attachants toute ta vie.”

William Ainsworth est tout sauf un personnage convaincant. Pourquoi Zadie Smith – l’écrivaine britannique à succès des années 2000 et 2000 – l’a-t-elle choisi comme matériau pour son premier roman historique ? Outre le fait que Smith fait preuve d’une bonne part d’auto-ironie en se reflétant dans une figure aussi marginale (et aussi vieille, blanche et masculine) de l’histoire littéraire, Ainsworth lui sert avant tout de figure contrastée.

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Car la véritable protagoniste de « Fraud » est Eliza Touchet. Cette femme très instruite et politiquement intéressée s’est impliquée dans le débat sur l’abolitionnisme qui a enflammé les émotions dans les années 1830 : en 1834, tous les esclaves du Royaume-Uni ont obtenu la liberté. Smith donne également à son personnage une vie amoureuse autodéterminée : Eliza vit secrètement ses préférences sexuelles dans une relation lesbienne avec la première femme d’Ainsworth ; Elle a eu des relations sexuelles SM avec son cousin très jeune.

Smith ne cède néanmoins pas à la tentation de faire d’Eliza une héroïne de l’émancipation. avant la lettre fermer; malgré toute sa perspicacité réformiste, il reste toujours extérieurement dans le cadre des conventions victoriennes ; Elle ne vit qu’en secret sa propre passion pour l’écriture.

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Smith prend beaucoup de place pour imaginer un monde extrêmement important, plein de potins et de creux bourgeois, une seule « foire aux vanités » (Thackeray est également invité), ce qui suggère certainement la question d’Eliza de savoir s’il n’y a pas aussi « des événements plus actuels ». et thèmes personnels »pour un roman contemporain.

Théories du complot du XIXe siècle

Il faut beaucoup de temps, passé le milieu de ce livre de 500 pages, pour que le véritable thème du roman perce dans toute sa gravité : la cruelle réalité de l’esclavage dans les colonies britanniques. C’est comme si le plafond du salon s’effondrait.

Comme le public britannique des années 1860 et 1870, Eliza Touchet est obsédée par le « procès Tichborne », une affaire de fraude dans laquelle un boucher émigré en Australie prétendait être l’héritier d’une famille noble présumée morte après un naufrage. Un excellent exemple de débat public hystérique, où même les fausses nouvelles et les théories du complot les plus absurdes captivent leurs partisans. (Smith ne manque pas les parallèles frappants avec le présent).

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Le créole Andrew Bogle, originaire de la Jamaïque, apparaît comme témoin au procès et qu’Eliza rencontre dans la salle d’audience et lui pose des questions sur l’histoire de sa vie. Ce récit du charismatique M. Bogle, dont le père a été réduit en esclavage en Afrique de l’Ouest, est un roman dans le roman qui expose sans ménagement les dessous invisibles de la société britannique : une culture construite sur les os d’esclaves exploités, un édifice qui l’est en fait. .. La canne à sucre et les os sont construits. Personne n’est à l’abri de la culpabilité, même la libératrice d’esclaves Eliza s’avère être l’héritière de l’argent du sang.

Cette tournure postcoloniale brillamment choquante du récit jette de nombreux épisodes auparavant inoffensifs dans un crépuscule abyssal. Le caractère léger, humoristique, voire prétendument progressiste, de l’histoire était également trompeur. L’amère vérité du roman se situe au-delà de l’histoire. Il parle de ce qu’une société doit garder sous silence et supprimer pour être à l’aise.

Zadie Smith : « Fraude ». Traduit de l’anglais par Tanja Handels. Kiepenheuer & Witsch, 528 pages, 26 euros.