Yevgeny Prigozhin : Où dans le monde est le chef de guerre wagnérien ?

CNN
—

À la fin de la semaine dernière, le chef de l’opposition russe emprisonné Alexeï Navalny a reçu un jugement sévère : après qu’un tribunal l’a frappé avec une nouvelle peine de 19 ans dans une colonie pénitentiaire, il a été envoyé immédiatement dans une cellule disciplinaire.

C’était un contraste frappant avec le sort d’Evgueni Prigozhin, le chef du groupe de mercenaires russes Wagner. En juin, Prigozhin a dirigé la mutinerie avortée qui a présenté le plus grand défi au président russe Vladimir Poutine en plus de deux décennies de règne. Alors que les troupes de Prigozhin s’arrêtaient avant Moscou, un Poutine furieux a déclaré dans un discours télévisé que ceux qui suivraient la “voie de la trahison” faire face à la punition. Près de deux mois plus tard, dans le cas du chef Wagner, cela ne s’est tout simplement pas produit.

De toute évidence, le prix à payer pour affronter Poutine n’est pas fixé. Plus surprenant peut-être, Prigozhin n’a même pas fait profil bas depuis le soulèvement de juin.

Quelques semaines seulement après l’insurrection, Prigozhin surgi à l’écart du récent sommet Russie-Afrique à Saint-Pétersbourg, serrant la main d’un dignitaire de la République centrafricaine (RCA).

Certes, le patron des mercenaires ne prenait pas une pose martiale : alors que les abonnés de sa chaîne Telegram se sont habitués à le voir en tenue de camouflage et tactique, Prigozhin a été aperçu en polo et en jean mom, coupant un look apparemment plus doux. chiffre que dans les mois passés.

Mais pitié du pauvre diplomate russe qui doit expliquer pourquoi Prigozhin – dont les forces ont abattu des avions militaires russes et tué des militaires russes lors de leur marche vers la capitale – est toujours en fuite.

C’est exactement ce qui s’est passé lorsque Christiane Amanpour de CNN a confronté Andrei Kelin, l’ambassadeur de Russie au Royaume-Uni, à propos du spectacle bizarre de l’apparition de Prigozhin après la mutinerie.

L’insurrection de Wagner, concéda Kelin, pourrait constituer une forme de « haute trahison ». Mais l’ambassadeur a poursuivi en expliquant que Poutine avait décidé d’oublier le passé.

“Le président l’a qualifié quand il a commencé, puis tout était fini”, a déclaré Kelin. “Maintenant, il voyage quelque part, nous reconnaissons donc certains actes de héros des groupes de Wagner”, faisant allusion aux succès apparents de Wagner sur le champ de bataille autour de la ville de l’est de l’Ukraine. Bakhmut.

Amanpour, cependant, a poussé plus loin Kelin.

“Ce que j’aimerais comprendre, pourquoi est-ce que des gens comme (le dissident emprisonné Vladimir) Kara-Murza, l’intellectuel, d’autres, Navalny sont en prison pour avoir manifesté verbalement et être en désaccord avec le gouvernement russe, mais… Prigozhin, qui a tenté de commettre un coup d’État contre le Kremlin, peut-être même contre le président lui-même – un coup d’État armé – se promène-t-il encore librement en Russie ? Il a été photographié en train de rencontrer des dirigeants africains lors du sommet de cette semaine à Saint-Pétersbourg, pourquoi n’est-il pas en prison pour trahison ?

Kelin a d’abord éludé, affirmant qu’il ne se souvenait pas que des soldats russes étaient morts lors de la mutinerie de Wagner. Pressé par Amanpour, Kelin a concédé qu’il n’avait aucune explication. Des observateurs de longue date cherchent également des explications sur l’avenir de Prigozhin.

Les experts estiment que le patron de Wagner a toujours de la valeur pour Poutine, même si la stature des deux hommes a diminué.

“Les actions de Prigozhin auprès du Kremlin ont clairement pris un coup”, a déclaré Candace Rondeaux, directrice de Future Frontlines, un service de renseignement open source du groupe de réflexion New America. “Mais depuis que Poutine a perdu encore plus de stock après la mutinerie, il semble qu’il pense qu’il reste une certaine utilité à garder Prigozhin autour.”

Le sens des affaires de Prigozhin – et son habileté à dissimuler des gains commerciaux grâce à un réseau opaque de sociétés écrans et d’opérations offshore – sont un atout pour la Russie de Poutine, qui a été frappée par de vastes sanctions économiques occidentales, a déclaré Rondeaux.

“À ce stade, les réseaux de sociétés écrans de Prigozhin sont la meilleure assurance dont dispose Poutine pour maintenir l’économie de guerre russe”, a-t-elle déclaré. «Mais il est peu probable que cela reste ainsi pour toujours – finalement quelque chose doit céder. Et il y a de fortes chances qu’une fois que ce sera fait, nous verrons des événements plus spectaculaires plus près de la frontière entre la Pologne et la Biélorussie.

Rondeaux faisait référence à la récente relocalisation de certains combattants wagnériens Biélorussie. Cette décision – qui fait apparemment partie d’un accord négocié pour mettre fin à la mutinerie de juin – a déjà sonné l’alarme en Pologne, membre de l’OTAN voisin de la Biélorussie.

Le Premier ministre polonais Mateusz Morawiecki a récemment déclaré que 100 soldats de Wagner se dirigeaient vers un mince bande de terre entre la Pologne et la Lituanie, avec l’intention possible de se faire passer pour des migrants pour traverser la frontière.

On ne sait pas exactement combien de soldats de Wagner se trouvent en Biélorussie et s’ils ont ou non accès à des armes lourdes. Mais Morawiecki semblait indiquer un scénario potentiel pour le méfait de Wagner : promouvoir une sorte de déstabilisation le long de la frontière orientale de l’OTAN.

Et puis il y a les plans de Prigozhin pour une autre région : les pays vulnérables et instables d’Afrique, où Wagner a déjà mené une série d’opérations.

S’exprimant après le déménagement des combattants de Wagner en Biélorussie, Prigozhin a suggéré qu’il restait concentré sur ce marché africain de base.

“Pour s’assurer qu’il n’y a pas de secrets et de conversations en coulisses, je vous informe que le groupe Wagner poursuit ses activités en Afrique, ainsi que dans les centres de formation en Biélorussie”, a déclaré Prigozhin dans un message audio partagé sur Telegram. comptes associés au groupe Wagner.

Les forces de Prigozhin sont déjà impliquées dans des activités au Soudan – où Wagner a fourni la milice combattant l’armée soudanaise – et a largement opéré en RCA et en Libye.

Il peut aussi sentir des opportunités dans Niger, après qu’un récent coup d’État militaire ait menacé de déclencher une crise régionale majeure. Dans un récent message Telegram, Prigozhin a laissé entendre que Wagner pourrait être prêt à y offrir ses services.

“Ce qui s’est passé au Niger se prépare depuis des années”, a déclaré Prigozhin. « Les anciens colonisateurs essaient de contrôler les peuples des pays africains. Afin de les contrôler, les anciens colonisateurs remplissent ces pays de terroristes et de diverses formations de bandits. Créant ainsi une crise de sécurité colossale.

Puis a suivi sa vente agressive. « La population souffre », a-t-il dit. “Et c’est (la raison de) l’amour pour PMC Wagner, c’est la grande efficacité de PMC Wagner. Parce qu’un millier de soldats du PMC Wagner sont capables d’établir l’ordre et de détruire les terroristes, les empêchant de nuire à la population pacifique des États.

Cela pourrait être rejeté comme de la pure fanfaronnade et de la vente. Mais il convient de noter que le discours de vente de Prigozhin était en contradiction avec le point de vue du ministère russe des Affaires étrangères, qui a appelé à la “libération rapide” du président nigérien Mohamed Bazoum par l’armée.

Et c’est là que les choses peuvent encore devenir intéressantes en Russie. En défiant Poutine et en évitant les sanctions, Prigozhin semble avoir construit et maintenu un centre de gravité concurrent du Kremlin.

Dans un analyse récenteTatiana Stanovaya, chercheuse principale au Carnegie Russia Eurasia Center, a déclaré que Prigozhin avait effectivement réduit à néant la “verticale du pouvoir” – le système de longue date de pouvoir de haut en bas de Poutine.

“La ‘verticale du pouvoir’ très médiatisée de Poutine a disparu”, a-t-elle écrit. “Au lieu d’une main forte, il y a des dizaines de mini-Prigozhins, et bien qu’ils soient plus prévisibles que le leader de Wagner, ils n’en sont pas moins dangereux. Tous savent très bien qu’une Russie post-Poutine est déjà là – même si Poutine reste aux commandes – et qu’il est temps de prendre les armes et de se préparer à une bataille pour le pouvoir.