World of Physics : Persévérance découvre des molécules organiques

Un groupe de recherche a découvert des composés organiques dans le cratère Jezero sur Mars. Pour ce faire, elle a évalué les données du rover Persévérance. Comme le rapportent les chercheurs dans la revue “Nature”, ces composés organiques auraient pu se former de différentes manières – la vie en fait partie, mais c’est plutôt improbable.

Les composés organiques sont des molécules qui contiennent des hydrocarbures, c’est-à-dire du carbone combiné à de l’hydrogène. Parce que la vie sur Terre est basée sur des composés organiques, ils sont particulièrement recherchés sur d’autres planètes. Cependant, organique ne signifie pas nécessairement que quelque chose est vivant. Par exemple, le méthane est également un composé organique, tout comme les gaz propane et butane, qui sont souvent utilisés dans les grils à gaz ou les réchauds de camping.

Le rover Curiosity, qui voyage sur Mars depuis 2012, avait déjà trouvé des composés organiques dans le cratère Gale. Cependant, le cratère Jezero, à 3700 kilomètres, est particulièrement intéressant car il s’agit d’un ancien delta fluvial – et là où se trouvait l’eau, il y a particulièrement de bonnes chances de trouver des traces de vie. C’est pourquoi le rover Perseverance de la NASA y est stationné depuis 2021.

L’équipe dirigée par Sunanda Sharma du Jet Propulsion Laboratory et Ryan Roppel de l’Université de Pittsburgh a maintenant examiné la roche là-bas avec l’instrument SHERLOC du rover Mars. Le nom de l’instrument est basé sur le célèbre détective Sherlock Holmes – après tout, il est censé révéler l’un des plus grands secrets de Mars et trouver des indices sur une éventuelle vie passée. SHERLOC est un spectromètre et examine des échantillons de sol avec un laser UV. Les signaux caractéristiques dans les spectres enregistrés indiquent les minéraux et les composés organiques contenus dans la roche.

De cette façon, les chercheurs ont examiné deux des trois formations rocheuses différentes du cratère Jezero. Dans les deux formations, ils ont pu trouver des preuves de composés organiques de divers types – par exemple du benzène ou du naphtalène. Sharma, Roppel et leur équipe soupçonnent qu’ils ont été formés par des dépôts d’eau ou de roche volcanique. Ils n’excluent pas non plus la possibilité que des êtres vivants en soient la cause – mais les autres possibilités sont plus probables.

Afin d’identifier avec précision les molécules de la roche du cratère Jezero et de rechercher comment elles se sont formées, des échantillons de sol de Mars doivent être amenés sur Terre et analysés ici. La NASA et l’ESA prévoient déjà cela avec leur mission conjointe Mars Sample Return – mais seulement pour le début des années 2030.