Un redoutable prédateur qui vivait il y a 340 millions d’années a été surnommé “le T Rex de son époque”.
Nommé Whatcheeria, il avait d’énormes dents acérées comme des rasoirs et des mâchoires broyeuses d’os qui cassaient les animaux en deux.
Le tétrapode a été l’une des premières créatures à chasser sur terre et en tête de la chaîne alimentaire de l’époque, selon les scientifiques.
Il avait un corps semblable à une salamandre et une longue tête étroite, atteignant plus de six pieds du nez à la queue.
Le co-auteur Ben Otoo, doctorant à l’Université de Chicago, a déclaré : « Si vous voyiez Whatcheeria dans la vie, cela ressemblerait probablement à une grosse salamandre en forme de crocodile, avec une tête étroite et beaucoup de dents.
“S’il s’enroulait vraiment, probablement dans une mesure inconfortable, il pourrait tenir dans votre baignoire, mais ni vous ni lui ne voudriez qu’il soit là.”
Il a grandi exceptionnellement grand pour son temps en chargeant sa croissance dans sa jeunesse. L’équipe américaine a analysé 350 spécimens conservés au Field Museum de la ville.
Ils vont des os simples aux squelettes complets et ont été découverts dans une carrière de calcaire près de la ville de What Cheer, Iowa.
Les reptiles et amphibiens modernes qui descendent de la bête se développent lentement et régulièrement.
Des rainures osseuses dans son crâne pour les organes sensoriels révèlent qu’il a passé la plupart de son temps sous l’eau. Des os de pattes robustes auraient pu l’aider à s’accroupir à un endroit et à attendre que les proies passent à la nage.
(Kate Golembiewski, Field Museum)
M. Otoo a déclaré: «Il aurait probablement passé beaucoup de temps près du fond des rivières et des lacs, se précipitant et mangeant ce qu’il voulait. Vous pourriez certainement appeler cette chose “le T. rex de son temps”.
Whatcheeria fait partie de la lignée qui a finalement évolué pour devenir les animaux à quatre membres vivants aujourd’hui – y compris les humains.
Le co-auteur, le Dr Ken Angielczyk, conservateur au Field Museum, a déclaré: «Whatcheeria est plus étroitement liée aux tétrapodes vivants comme les amphibiens, les reptiles et les mammifères qu’à toute autre chose, mais elle ne fait pas partie de ces groupes modernes.
“Cela signifie que cela peut nous aider à comprendre comment les tétrapodes, y compris nous, ont évolué.”
Les tétrapodes comprennent les amphibiens, les reptiles, les mammifères et les oiseaux. Ils ont évolué à partir des poissons à nageoires lobes de la période du Dévonien moyen, qui a commencé il y a 419 millions d’années.
Le Dr Angielczyk a déclaré: “La plupart des premiers tétrapodes sont connus à partir d’un seul squelette, si vous avez de la chance – dans de nombreux cas, un fragment d’un seul os.”
Avec autant d’individus sur le terrain, les chercheurs ont pu repérer des variations au sein de l’espèce.
Certains Whatcheeria mesurent six pieds et demi de long, tandis que d’autres sont beaucoup plus petits. Cela signifie qu’il y avait une opportunité d’étudier comment ils ont grandi.
(Kate Golembiewski, Field Museum)
L’auteur principal, le professeur Megan Whitney, de l’Université Loyola de Chicago, a déclaré: «Examiner ces fossiles, c’est comme lire un livre d’histoires, et nous essayons de lire autant de chapitres que possible en examinant comment les juvéniles grandissent jusqu’à l’âge adulte.
“En raison de la position de Whatcheeria dans l’arbre généalogique des tétrapodes, nous voulions cibler cet animal et examiner son livre d’histoires à différentes étapes de la vie.”
Les chercheurs ont analysé au microscope les os de la cuisse de neuf individus allant du juvénile à l’adulte. Lorsqu’un animal grandit, il crée de nouvelles couches.
M. Otoo a déclaré: Vous pourriez voir un modèle saisonnier où l’animal grandit beaucoup au printemps et en été, puis s’arrête en hiver et reprend le printemps suivant.
“En examinant l’épaisseur des anneaux de croissance au cours de la vie d’un animal, vous pouvez déterminer si l’animal grandit continuellement tout au long de sa vie, peut-être avec quelques interruptions temporaires, ou s’il atteint une taille adulte, puis s’arrête.”
Chez les tétrapodes modernes, certains animaux grandissent beaucoup en tant que juvéniles, puis s’arrêtent lorsqu’ils atteignent l’âge adulte. Les oiseaux et les mammifères, y compris nous, sont comme ça.
Mais d’autres animaux comme les crocodiles et de nombreux amphibiens continuent de grandir petit à petit toute leur vie.
L’étude a révélé que Whatcheeria a grandi rapidement quand elle était jeune, puis s’est stabilisée avec le temps.
Le professeur Whitney a même trouvé des preuves d’os fibrolamellaire, qui est un tissu osseux primaire associé à une croissance rapide. La découverte aide à éclairer le style de vie de Whatcheeria.
Le co-auteur, le Dr Stephanie Pierce, de l’Université de Harvard, à Boston, a déclaré: “Si vous allez être un prédateur de haut niveau, un très gros animal, cela peut être un avantage concurrentiel de devenir gros rapidement car cela facilite la chasse à d’autres animaux, et plus difficile pour les autres prédateurs de vous chasser.
“Cela peut également être une stratégie de survie bénéfique lorsque vous vivez dans des environnements imprévisibles, tels que le système lacustre habité par Whatcheeria, qui a traversé des périodes saisonnières de mort.”
Mais grandir très vite demande énormément d’énergie, ce qui peut être un problème s’il n’y a pas assez de nourriture et de ressources.
Il est plus facile d’obtenir juste assez de nourriture pour grossir un peu, de la même manière qu’il est plus facile de faire des paiements de location mensuels plus petits que d’économiser pour un gros acompte sur une maison.
En plus de jeter un éclairage nouveau sur les premiers tétrapodes, les résultats rappellent que l’évolution n’est pas un processus par étapes, mais une série d’expériences.
Le Dr Angielczyk a ajouté : “L’évolution consiste à essayer différents modes de vie et combinaisons de fonctionnalités.
“Et donc vous obtenez un animal comme Whatcheeria qui est un tétrapode précoce, mais c’est aussi un animal à croissance assez rapide. C’est vraiment un grand pour son époque.
“Il a ce squelette étrange qui lui permet potentiellement de faire des choses que certains de ses contemporains ne faisaient pas. C’est une expérience sur la façon d’être un grand prédateur, et cela montre à quel point la vie sur Terre était et est toujours diversifiée.
