Webb a capturé une série d’anneaux vraiment bizarres créés par des étoiles géantes

Aujourd’hui, Nature Astronomy a publié un document de recherche démontrant le type de science que le télescope Webb est conçu pour produire. Initialement, le nouveau télescope visait un système de deux étoiles massives en orbite l’une autour de l’autre. Des observations au sol ont trouvé un anneau ou deux résultant de cette interaction géante ; Webb a pu déterminer qu’au moins 17 anneaux concentriques de matériau ont survécu au cours des 130 dernières années.

Et histoire de frimer, les astronomes ont pu obtenir le spectre de la matière qui compose les anneaux.

Il est difficile d’exprimer à quel point cette bague est bizarre (il suffit de regarder la photo elle-même en haut de cet article !). Cependant, la modélisation des forces censées l’avoir mis en place a abouti à une réplique presque exacte de la structure.

Anneaux sur les géants

Connu sous le nom de WR 140, ce système se compose de deux étoiles massives. L’un est Oh étoile, la classe d’étoiles la plus grande et la plus chaude que nous connaissions. Le deuxième mentionné Serigala WrightUne classe très énergétique d’étoiles massives, elles crachent principalement de l’hydrogène et rejettent souvent des éléments plus lourds comme le carbone ou l’azote dans l’environnement. Les deux géants orbitent assez près l’un de l’autre pour qu’il faille moins de huit ans pour effectuer un tour, malgré leurs orbites quelque peu excentriques.

En raison de leur nature très active, les deux étoiles ont de forts vents stellaires qui projettent de grandes quantités de matière dans l’espace environnant. Et dans les endroits où le vent interagit, la pression peut augmenter suffisamment pour que le vent se condense en particules de poussière. Grâce à la dynamique orbitale, cela se traduit par une structure en forme d’anneau partiel, la majeure partie de la condensation se produisant d’un côté de la diode. Les observations avec des télescopes au sol ont révélé un ou deux anneaux qui s’étendent sur près de 5 000 fois la distance entre la Terre et le Soleil (appelés unités astronomiques ou UA).

Cette structure semble suffisamment attrayante pour que le WR140 soit la cible de l’estimation scientifique préliminaire de Webb. Les images sont absolument époustouflantes, montrant une chaîne de jusqu’à 17 anneaux s’étendant sur environ une année-lumière de l’étoile binaire. Il peut y avoir un anneau supplémentaire qui s’étend au-delà mais qui est trop faible pour être détecté.

Les anneaux ne sont pas parfaitement plats et sont plus épais à certains endroits qu’à d’autres. Cette différence masque les hauteurs de diffraction causées par la forme du miroir Webb et de certains dispositifs associés. Mais le pic de diffraction affecte toutes les longueurs d’onde, tandis que l’anneau est plus brillant à des énergies infrarouges inférieures, ce qui permet de distinguer les deux.