Parmi les nombreux incendies majeurs de l’époque d’Edo (1603-1867) dans l’ancienne capitale d’Edo, le plus connu est peut-être le grand incendie de Meireki en 1657, communément appelé le “Furisode Fire”.
À partir du 18 janvier, sous le calendrier lunaire traditionnel de la troisième année de l’ère Meireki de la période Edo, il s’est transformé en trois conflagrations majeures qui se chevauchent et qui ont fait rage pendant trois jours, tuant plus de 100 000 personnes.
La légende raconte que l’incendie s’est déclaré après la mort d’une jeune femme d’un cœur brisé et qu’un kimono à manches longues “furisode” a été drapé sur son cercueil.
Un prêtre du temple a revendu le vêtement à une série de jeunes femmes, qui ont toutes fini par mourir.
Le prêtre terrifié, croyant que le furisode était maudit, le brûla à sa tempe. Cependant, le kimono en feu s’est envolé vers le ciel et a déclenché un incendie au temple. Le feu s’est propagé dans tout Edo, réduisant la ville en cendres.
Une telle histoire d’origine a apparemment été créée des années après l’incendie, selon le livre “Meireki no Taika” (Le grand incendie de Meireki) de Kaoru Iwamoto, professeur agrégé à la Graduate School of Engineering de l’Université de Kyoto, qui a étudié l’incident en détail.
Pourtant, il ne fait aucun doute que la catastrophe a été l’une des pires de l’histoire du monde.
Iwamoto note dans son livre que jusqu’à trois jours avant l’incendie, Edo avait 10 jours consécutifs de soleil, et après seulement un court intervalle de temps venteux accompagné d’averses de neige, le temps clair a continué.
Une période de sécheresse et des vents violents sont toujours la combinaison la plus redoutable propice à attiser un feu.
Tokyo a enregistré 21 jours consécutifs sans pluie – le deuxième record le plus long de l’histoire – de fin décembre au 12 janvier.
Les reportages sur les incendies sont de plus en plus visibles ces derniers temps. Les statistiques annuelles de l’Agence de gestion des incendies et des catastrophes indiquent de nombreux incendies de janvier à avril.
Basil Hall Chamberlain (1850-1935), universitaire et japonologue britannique arrivé au Japon au début de l’ère Meiji (1868-1912), a été impressionné par la pléthore d’expressions spécifiques aux incendies dans la langue japonaise.
Ils comprennent « tsukebi » (incendie criminel), « moraibi » (prendre feu), « ruisho » (propager le feu), « shitabi » (feu maîtrisé), « hinote » (flammes), « hinomoto » (source du feu) et « kajiminai » (une visite de sympathie après un incendie), entre autres.
Dans son ouvrage encyclopédique intitulé “Things Japanese”, Chamberlain a noté à l’effet, “Presque chaque nuit en hiver, le ciel au-dessus de la capitale était brûlé par des flammes écarlates.”
L’abondance d’expressions liées au feu en japonais est probablement révélatrice de la longue histoire japonaise d’être en proie aux incendies.
Je dois faire attention à ce que « jika » (un incendie qui se déclare dans sa propre maison) ne se transforme pas en « sosobi » (un incendie causé par sa propre négligence).
–The Asahi Shimbun, 18 janvier
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