“Vous n’avez pas d’autre choix que d’investir”: le salaire d’un avocat de Top City dépasse 10 millions de dollars

“Il y a plus d’avocats à Londres qui gagnent des millions à deux chiffres qu’il n’y en a jamais eu”, a déclaré un associé d’un cabinet d’avocats américain de la City.

L’afflux d’entreprises américaines à Londres et le carburant de fusée de l’industrie du capital-investissement ont entraîné une augmentation vertigineuse des salaires des plus performants qui peuvent gagner des parts de marché dans un marché extrêmement concurrentiel.

Une poignée des meilleurs associés des principaux cabinets d’avocats américains à Londres sont désormais payés plus de 15 millions de dollars par an, selon des personnes familières avec le secteur.

“Nous continuons à voir les salaires des partenaires augmenter en général, mais en particulier dans le haut de gamme du marché”, a déclaré Siobhán Lewington, directeur général du recruteur juridique Fox Rodney.

Les cabinets d’avocats n’ont pas été à l’abri du ralentissement économique, qui a contraint les banques d’investissement et les gestionnaires d’actifs à licencier des milliers d’employés dans un contexte de ralentissement des transactions et d’augmentation des coûts salariaux.

Les cabinets d’avocats américains ont supprimé des centaines d’emplois au cours de l’année écoulée, la demande ayant chuté par rapport à ses sommets de 2021. À Londres, la société américaine Dechert a lancé une consultation sur les licenciements en mai, tandis que Latham & Watkins et White & Case ont enregistré des bénéfices l’année dernière après des performances exceptionnelles en 2020 et 2021.

Cependant, le marché des avocats expérimentés dotés d’une expertise spécialisée reste dynamique, ce qui pousse les packages pour ceux qui ont la capacité d’apporter de nouvelles affaires lucratives vers de nouveaux sommets.

“Pour les personnes qui sont au sommet de leur art dans des domaines de pratique clés, je pense que le marché sera aussi fort qu’il ne l’a jamais été en matière de rémunération”, a déclaré Simon Marchant, consultant en cabinet d’avocats chez Rosemont Advisors et ancien chef de entreprise chez Freshfields Bruckhaus Deringer.

“Dans un cycle économique difficile, si vous êtes en mesure de trouver un partenaire capable de garantir des revenus, les entreprises paieront une prime”, a déclaré Jonny Quinlivan, consultant auprès du chasseur de têtes juridique LTN & Partners.

L’essor des cabinets d’avocats américains

Les cabinets d’avocats américains ont ajouté de la concurrence aux cabinets Magic Circle, qui ont traditionnellement dominé l’industrie juridique de la ville. Ils ont également ouvert leurs portefeuilles pour attirer des partenaires principaux, ce qui a envoyé des colis pour les meilleurs avocats en spirale.

Kirkland & Ellis, qui a affiché un bénéfice moyen par capital social de 7,5 millions de dollars en 2022, est en tête de liste. Parmi les autres entreprises américaines les plus performantes avec des bureaux à Londres, citons Sullivan & Cromwell avec un bénéfice moyen par capital social 5,9 millions de dollars en 2022, Simpson Thacher sur 5,3 millions de dollars, Quinn Emanuel sur 5,2 millions de dollars, Latham & Watkins sur 5,1 millions de dollars, Skadden sur 5 millions de dollars, Weil Gotshal & Manges sur 4,6 millions de dollars et Milbank sur 4,3 millions de dollars.

La plupart des associés au capital de ces entreprises à Londres gagneront probablement moins que le PEP moyen, mais une poignée de faiseurs de pluie rapportent beaucoup plus à la maison.

“La rémunération des avocats a considérablement augmenté ces dernières années – les cabinets américains ont poussé les salaires au niveau supérieur”, a déclaré un autre associé d’un cabinet américain.

La croissance des cabinets d’avocats américains à Londres au cours des deux dernières décennies a entraîné une concurrence intense en matière de rémunération dans un marché où la rémunération était auparavant liée à l’ancienneté.

« Il y avait pratiquement un cartel de prix entre les firmes anglaises. Peu importait que vous soyez chez Freshfields, Allen & Overy ou Slaughter and May – tout le monde tenait ses rangs », a déclaré un associé d’un cabinet d’avocats américain.

L’arrivée des cabinets américains, avec leur rentabilité plus élevée et leurs structures de rémunération basées sur la performance, a inauguré un marché libre pour les avocats qui pouvaient vendre leurs services au plus offrant. La puissance du bilan des firmes américaines leur a donné le fouet sur ce nouveau marché qui, signe de leur influence, tend à être libellé en dollars.

“L’ensemble du marché est piloté par les entreprises américaines”, a déclaré Quinlivan de LTN.

Le recrutement de David Higgins, avocat de Private Equity M&A, par Kirkland de Freshfields pour un package annuel de 10 millions de dollars largement rapporté en 2017 a été une décision historique qui a montré ce qui était possible dans le haut de gamme du marché. Pour les meilleurs avocats de la ville, les rémunérations ont maintenant dépassé 15 millions de dollars par an, selon des personnes proches du dossier. Les meilleurs avocats peuvent exiger un salaire aussi élevé en raison des affaires qu’ils peuvent générer pour leurs cabinets, a déclaré Marchant.

“Vous devez trouver des personnes qui peuvent prendre des parts de marché à d’autres entreprises… et ces personnes, au plus haut niveau, sont assez peu nombreuses et très précieuses.”

L’incroyable croissance de la rentabilité des cabinets d’avocats américains au cours des dernières années a également contribué à faire grimper la valeur des packages des partenaires à Londres dans ces cabinets de premier plan, ont déclaré des avocats et des chasseurs de têtes.

Kirkland a augmenté les bénéfices des partenaires de 50 % depuis 2018, les bénéfices de Sullivan & Cromwell et Simpson ont augmenté de plus de 30 %, et les bénéfices des partenaires de Latham ont augmenté de plus de 45 %.

“En raison de la rentabilité des opérations américaines, vous vous retrouvez avec des partenaires à Londres qui reçoivent des sommes astronomiques que je soupçonne le premier jour de rejoindre personne n’a jamais envisagé”, a déclaré une personne proche du secteur.

La plupart des partenaires n’atteignent pas des niveaux de rémunération aussi élevés, le prix de l’embauche d’un partenaire commercial leader du Magic Circle commençant à 4,5 millions de dollars, selon un recruteur ; l’enchère commence à 6 millions de dollars pour une “star du capital-investissement certifiée à Londres”, ont-ils déclaré.

Le capital-investissement fait grimper les salaires

L’un des facteurs à l’origine de l’incroyable explosion des salaires sur le marché juridique londonien est la croissance du secteur européen du capital-investissement, qui s’est accélérée depuis la crise financière de 2008.

“La principale raison de la forte augmentation des salaires des avocats de premier plan est la domination des contrats de capital-investissement et, plus récemment, des fonds d’infra et de crédit”, a déclaré Tom Moore, consultant senior chez Melton Legal Search.

« C’est un domaine lucratif car il s’agit d’un travail très répétitif. Les fonds de capital-investissement font des transactions tout le temps – si une transaction se déroule bien, vous faites la sortie ; s’il ne fonctionne pas bien, vous procédez à la restructuration. Ce n’est pas comme agir pour une entreprise du FTSE 100 qui conclut une transaction tous les dix ans », a déclaré un partenaire américain.

Cette concentration sur les grandes sociétés de capital-investissement a considérablement stimulé la rentabilité des cabinets d’avocats et signifie que les avocats qui contrôlent ces relations peuvent être extrêmement précieux pour leurs entreprises.

“Ces fonds ont tendance à gérer des opérations allégées avec peu ou pas d’avocats”, a déclaré Moore. “Ils sont prêts à payer pour des partenaires PE expérimentés dans des cabinets d’avocats d’élite d’une manière que d’autres clients ne font pas.”

Mais même ces clients aux poches profondes commencent à ressentir la pression de leurs factures juridiques en hausse.

“Il ne fait aucun doute que les frais sont presque au point où ils sont hors de contrôle”, a déclaré un avocat interne d’une société de capital-investissement. «Il y a un point de basculement et il y a une question de savoir quand ce point de basculement se produira. C’est incroyable l’inflation des frais qui vient d’être acceptée sur le marché londonien depuis de très nombreuses années.

Les cabinets d’avocats rivalisent pour obtenir plus de ce travail lucratif et sont prêts à payer beaucoup d’argent pour décrocher des partenaires crédibles dans l’espace.

« Vous n’avez pas le choix, vous devez investir, vous ne pouvez pas rééquiper votre talent existant pour le faire. Vous devez embaucher un partenaire de renom », a déclaré l’associé du cabinet d’avocats américain.

« Nous continuons de voir des « embauches d’investissement » où les entreprises cherchent à créer un domaine de pratique tel que le capital-investissement et les partenaires qui effectuent ces mouvements recevront une véritable prime. C’est cher – et il y a un certain risque – mais c’est le seul moyen de se développer dans certains domaines », a déclaré Lewington de Fox Rodney.

Les avocats sont-ils les nouveaux banquiers ?

Les années qui ont suivi la crise financière de 2008 ont été une période faste pour le secteur juridique et les salaires ont grimpé en flèche. Pendant ce temps, les banquiers d’investissement travaillant sur les mêmes transactions ont été confrontés à une répression réglementaire de la rémunération qui a contraint les primes en Europe à être plafonnées à deux fois le salaire et reportées sur des périodes de plus en plus longues pour limiter la prise de risque.

En 2021, alors que les frais de transaction atteignaient un niveau record de 130 milliards de dollars, les partenaires de Goldman Sachs – le rang le plus prestigieux de la banque de Wall Street – ont vu leur salaire moyen grimper à environ 10 millions de dollars, Actualités financières rapporté, à travers une série de récompenses spéciales et de généreux paiements.

Cependant, les primes des directeurs généraux des principales banques d’investissement s’élèvent à environ 2 millions de dollars à Londres au cours d’une bonne année, selon les banquiers. Plus récemment, une baisse des activités de fusions et acquisitions au cours des deux dernières années a incité les banques à supprimer des milliers d’emplois et à réduire les primes jusqu’à 50 % par rapport aux sommets de 2021.

« Quand j’ai commencé, c’était toujours les banquiers qui gagnaient beaucoup d’argent. Mais ce n’est certainement pas le cas maintenant. Nous voyons généralement des partenaires dans des cabinets d’avocats américains gagner confortablement 2 millions de dollars et beaucoup gagner beaucoup plus », a déclaré Nakul Kapur, recruteur juridique et directeur chez Sequoia Associates.

“Pour les meilleurs des meilleurs, le salaire est à un niveau que le grand public n’associerait qu’aux banquiers d’investissement”, a déclaré Melton’s Moore.

Alors que les meilleurs avocats de City ne regardent peut-être plus avec envie les salaires de leurs pairs banquiers, leurs belles récompenses sont toujours éclipsées par le potentiel de gain de leurs clients dans les fonds de capital-investissement et les fonds spéculatifs.

“Ils gagnent un code postal d’argent différent”, a déclaré l’un des partenaires de la société américaine.

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