La finale de la saison 2022 de la NASCAR Cup Series s’est avérée être un résumé presque parfait de la campagne imparfaite qu’elle venait de terminer. Une période des plus à propos marquée à la fin d’une histoire qui avait été écrite depuis que le premier drapeau vert a été agité au cours de la 74e saison de NASCAR, 274 jours plus tôt au Los Angeles Memorial Coliseum.
Il y avait beaucoup de drame à Phoenix Raceway dimanche. Il y a eu une controverse. Il y avait de bonnes courses. À un moment donné, le championnat 4 était : 1. En tête. 2. Course troisième. 3. Courir dans le top 10 alors qu’il croyait que son moteur explosait. 4. Se battre pour revenir dans le tour de tête après un accrochage avec la voiture qui était maintenant troisième.
Mais à la fin, même tout cela n’a pas pu sortir du nuage d’une histoire que personne n’a vu venir. La dernière strophe d’un disque rayé d’un thème qui a suivi les dernières étapes de ce qui avait été l’une des saisons les plus remarquables de NASCAR. Mauvaise nouvelle agissant comme une voiture rodée ennuyeuse qui refusait de s’écarter.
“Je pense que cela a été l’une des années les plus folles de l’histoire de NASCAR. Cela doit être le cas, n’est-ce pas? Cela a certainement été de mon point de vue”, a déclaré Joey Logano, peu de temps après être devenu le 17e champion à plusieurs reprises de la première série de NASCAR. “Nous allons certainement célébrer. Mais il y a aussi beaucoup de travail à faire cet hiver. Beaucoup d’introspection. Il y en a toujours, mais cet hiver donne l’impression qu’il y a beaucoup à faire par tout le monde dans le sport.”
Logano roule pour Penske Racing, une équipe avec laquelle il a maintenant remporté 29 courses et deux titres de Cup Series. Mais avant de signer avec Roger Penske en 2012, il a passé ses quatre premières saisons complètes au plus haut niveau des courses de stock car en tant que pilote pour Joe Gibbs Racing. Il avait été oint comme le prochain Jeff Gordon ou Tony Stewart, surnommé “Sliced Bread”, comme dans “plus grand que …”. un buste après “seulement” deux victoires dans la même voiture que Stewart avait utilisée pour gagner 33 courses et devenir une légende.
Parmi ses patrons de facto chez JGR se trouvait Coy Gibbs, fils de Joe, l’homonyme de l’équipe et un membre du Temple de la renommée du football professionnel qui venait de terminer son deuxième passage en tant qu’entraîneur-chef de Washington, avec Coy, un ancien secondeur étoile à Stanford. , sur son personnel. Alors que Logano avançait en 2013, Coy Gibbs gravissait les échelons chez JGR. Il a finalement accédé au poste de coprésident, aidant à superviser l’équipe qui avait l’ancien véhicule de Logano, la Toyota n ° 20, maintenant conduite par Christopher Bell, aux côtés de Logano dans le championnat 4 à Phoenix dimanche. Samedi soir, le fils de Coy, Ty Gibbs, a remporté le titre Xfinity Series dans une machine JGR. Quelques heures plus tard, Coy est décédé dans son sommeil à l’âge de 49 ans, la nouvelle annoncée par l’équipe au moment où les cérémonies d’avant-course commençaient.
“Ce que je veux faire, c’est dire une prière pour Joe Gibbs et la perte qu’il a subie”, a déclaré Penske lors de sa rencontre avec les médias au centre des médias de Phoenix Raceway, tandis que Logano et l’équipe étaient toujours en train de danser la photo post-titre. à l’extérieur. “C’est plus important qu’une victoire ou un championnat.”
Il est difficile de se souvenir d’une saison de la NASCAR Cup Series qui a commencé avec autant d’excitation et d’espoir que celle-ci en février 2022. Cette course d’exhibition historique au LA Coliseum a généré une vague d’énergie positive qui a porté le sport jusqu’à l’été. Cela a été suivi par un Daytona 500 qui a donné le ton à ce qui a été, sans conteste, la saison de compétition la plus complète depuis le début de la première série de NASCAR en 1949, avec la victoire choquante d’Austin Cindric de Penske, une recrue, remportant “The Grande race américaine.”
Cindric a été le premier d’un nombre incroyable de 19 vainqueurs différents sur 36 courses et le premier d’un remarquable cinq premiers vainqueurs. Cette parité a même réussi à planter les séries éliminatoires, car la moitié des 10 courses éliminatoires ont été remportées par des pilotes qui avaient déjà été éliminés de la course au titre.
Le catalyseur de ces règles du jeu équitables a été la soi-disant voiture de course Next Gen, le produit d’années de coopération sans précédent entre NASCAR et ses trois constructeurs automobiles. Il s’agit d’une machine à taille unique, la plus proche d’un véritable “stock car” que NASCAR a mis en service depuis plus de 60 ans. Next Gen a été conçu dans l’espoir de réduire les coûts, de réduire l’écart d’ingénierie entre les petites équipes et les superpuissances, tout en produisant des courses de porte à porte divertissantes.
Il a largement accompli tout ce qui précède, et NASCAR a été récompensé par une augmentation des cotes d’écoute, des ventes de billets et de la parité souhaitée. Soudain, des équipes de deuxième rang telles que Trackhouse Racing étaient en lice pour le titre. Ross Chastain de Trackhouse était le coureur qui poursuivait Logano jusqu’au drapeau à damier à Phoenix, en séries éliminatoires via sa victoire sur le circuit routier du Circuit des Amériques et le Talladega Superspeedway, des courses très différentes remportées dans la même voiture.
Mais alors que l’été cédait la place à l’automne, la nouvelle machine a également commencé à susciter des inquiétudes quant à un prix imprévu payé par les conducteurs au volant. Des vétérans tels que Kevin Harvick et Denny Hamlin avaient exprimé des inquiétudes en matière de sécurité tout au long de l’année, et la sortie de Harvick de sa voiture alors qu’elle s’enflammait pendant le Southern 500 à Darlington est devenue un point d’éclair visuel pour le débat. Ensuite, une paire de prétendants au titre potentiels à Alex Bowman et Kurt Busch ont vu leurs efforts écourtés par des commotions cérébrales, Busch s’éloignant finalement de la course à temps plein. Les coureurs ont déclaré que le cadre de la voiture était trop rigide pour les protéger correctement lors des chocs arrière. Ensuite, ils ont dit qu’ils étaient frustrés par le refus de NASCAR de tenir compte de leurs avertissements lors du démarrage à chaud de la saison.
Au milieu de ce débat très public sur la sécurité, Bubba Wallace a reçu une suspension d’une course pour un accident alimenté par la rage de Kyle Larson au Las Vegas Motor Speedway, le premier pilote de la Cup Series garé par NASCAR pour un incident en course en sept ans. . Pas pour le combat qui a suivi l’accident, mais plutôt pour avoir commis le péché ultime de la course : accrocher délibérément la voiture d’un concurrent à l’arrière droit alors qu’il courait à grande vitesse et dans la circulation.
Dans les deux courses qui ont suivi, l’attention est revenue sur la course elle-même et le buzz sur l’accumulation de la confrontation Phoenix de Logano, Chase Elliott, Bell et Chastain, qui à eux seuls ont transformé la conversation en action sur piste lorsqu’il a utilisé un mur- équitation mouvement de jeu vidéo à Martinsville Speedway pour faire le championnat 4 dans le dernier virage de l’avant-dernière course de l’année. Même lorsque cela s’est transformé en un “Les conducteurs devraient-ils faire cela?” argument, au moins c’était un débat basé sur la course.
Pendant 312 tours, Phoenix a fourni des flashbacks de chaque chapitre de l’histoire NASCAR 2022. Il y a eu la nouvelle de Gibbs qui a dégonflé tous les cœurs du paddock. La machine Next Gen a de nouveau fourni de bonnes courses, mais elle a également envoyé à nouveau un coureur – l’ancien coéquipier de Logano, Brad Keselowski – sortir d’un incendie après une épave apparemment banale. Lorsque Bowman, lors de sa première course de retour après cinq semaines sur la touche, a heurté le mur pour faire ressortir le dernier avertissement de la course, on ne pouvait s’empêcher de s’arrêter et de s’inquiéter s’il avait aggravé ses symptômes de commotion cérébrale.
En fin de compte, la soirée est arrivée avec une confrontation dans les derniers tours entre Logano et Chastain, un futur Hall of Famer conduisant pour une équipe de superpuissance contre un outsider parvenu employé par ce qui était censé être une équipe de deuxième niveau mais a bénéficié toute la saison de ce même nouveau modèle de voiture et la parité qui l’accompagne. Logano a gagné, consolidant sa place parmi les grands de tous les temps du sport. Maintenant, NASCAR espère que la saison dans son ensemble fera de même, se souvenant à long terme davantage pour l’incroyable compétition qu’elle a produite au lieu des mauvaises nouvelles qui semblaient toujours se cacher dans le rétroviseur tout au long de l’automne.
En réponse aux plaintes concernant la communication, NASCAR a tenu des réunions avec les pilotes en tant que groupe tout au long de l’automne. Les ingénieurs du centre de recherche et développement de NASCAR ont passé le mois d’octobre à effectuer des tests de collision sur un nouveau pare-chocs arrière et une nouvelle conception de clip arrière pour Next Gen qui seront mis en œuvre la saison prochaine. Lors de sa conférence de presse annuelle “State of the Sport” à Phoenix, le président de NASCAR, Steve Phelps, s’est engagé à maintenir ces réunions et à faire avancer les travaux.
“Je pense que la communication entre l’organisme de sanction et les pilotes au cours des cinq ou six dernières semaines a complètement changé le récit sur ce que les pilotes pensent du domaine de la sécurité ou de la” capacité de course “, quelles que soient les préoccupations”, Phelps a dit. “Les conversations que nous avons avec les chauffeurs, vous pouvez voir qu’il y a une différence dans la façon dont les chauffeurs parlent même à vous tous [in the media].”
L’énergie du début de saison de 2022 peut-elle être recréée ? L’imprévisibilité des résultats des courses de 2022 peut-elle se répéter ? La NASCAR peut-elle se frayer un chemin hors du spectre des mauvaises nouvelles jusqu’à la fin d’une saison?
Le Daytona 500 sera là plus tôt que plus tard. Le combat pour le titre 2022 est terminé. Maintenant, NASCAR peut commencer son combat en réparant cette voiture pendant l’intersaison.
Mais d’abord, peut-être juste une courte pause pour reprendre son souffle.
“Je ne me soucie pas vraiment de 2023 en ce moment”, a déclaré Elliott à la suite de l’accident avec Chastain qui l’a éliminé de la course au championnat, et parlant sans le savoir pour tout le garage. “Nous avons remporté cinq victoires au cours de la saison, et nous avons eu – dites-moi quelles sont les statistiques. C’est comme ça que vous l’évalueriez, n’est-ce pas? Je sais que nous avons gagné cinq courses. C’est plus que l’an dernier.
“Mais ne me dis pas ce que le compte à rebours [to Daytona] c’est parce que je ne veux pas savoir.”
