ESPACE – L’histoire du système solaire ne peut être séparée des astéroïdes, des millions de roches flottant dans l’espace. Les restes de la formation de la planète orbitent également autour du soleil dans sa propre région de ceinture.
Les astéroïdes varient en taille et le plus grand du système solaire est Vesta avec un diamètre d’environ 329 miles ou 530 kilomètres. Et les plus petits astéroïdes sont des débris rocheux de moins de 10 mètres de large. Parmi les millions d’astéroïdes qui existent, leur masse totale est inférieure à celle de notre Lune sur Terre.
Vesta a été découverte le 29 mars 1807 par l’astronome Heinrich Wilhelm Olbers. Deux fois plus grande que la Californie, Vesta est le deuxième plus gros objet de la ceinture d’astéroïdes après la planète naine Cérès. Le nom de famille a été brièvement appelé le plus gros astéroïde, avant que les scientifiques ne réalisent qu’il ressemblait davantage à une planète.
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Vesta possède de nombreuses caractéristiques de surface uniques qui intéressent les scientifiques. La mission Dawn de la NASA a encerclé Vesta du 16 juillet 2011 au 5 septembre 2012. À ce moment-là, Dawn s’est dirigée vers la planète naine Cérès.
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L’astéroïde géant est presque sphérique, il est donc presque classé comme une autre planète naine. Contrairement à la plupart des astéroïdes connus, Vesta s’est séparé en sa croûte, son manteau et son noyau, une caractéristique connue sous le nom de différenciée, semblable à la Terre.
Dawn a également découvert deux bassins colossaux dans la région sud de Vesta, à savoir le bassin Rheasilvia de 500 km de large et le cratère Veneneia de 400 km de large. Les deux bassins d’impact sont clairement visibles sur cette image prise par le télescope spatial Hubble.
Les données de Dawn montrent que la largeur de Rheasilvia est de 95% du diamètre moyen de Vesta et d’environ 12 miles de profondeur. Son pic central s’élève à 12-16 miles et mesure plus de 100 miles de large, ce qui le rend légèrement plus petit que la plus grande montagne du système solaire, Olympus Mons sur Mars.
Deux gros coups sur Vesta ont fait voler 1% de ses pièces. Les débris, allant du sable et du gravier aux morceaux de roche et aux astéroïdes plus petits (vestoïdes), ont été éjectés dans l’espace et ont commencé leur propre voyage à travers le système solaire. Les scientifiques pensent qu’environ 6% de toutes les météorites que nous trouvons sur Terre sont le résultat d’anciennes collisions dans l’espace. Source : NASA. GOUVERNEMENT
