Uranus pourrait aussi avoir des lunes océaniques

L’une de ces deux lunes, ou peut-être les deux, pourrait en fait être responsable de “l’ensemencement” de l’environnement d’Uranus avec des nuages ​​révélateurs de particules chargées qui, selon les chercheurs, pourraient provenir de grands geysers qui ont éclaté à partir de fissures dans la glace de surface. , rayonnant dans espacez le contenu des océans ci-dessous.

La découverte a été présentée il y a quelques jours par l’astronome Ian Cohen, du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, lors de son discours au 54e Conférence sur les sciences lunaires et planétaireset a été accepté pour publication dans Lettres de recherche géophysique.

“Depuis quelques années maintenant”, explique Cohen, “nous soutenons que les mesures des particules énergétiques et des champs électromagnétiques sont importantes non seulement pour comprendre l’environnement spatial, mais aussi pour contribuer à une recherche scientifique planétaire plus large. Et il s’avère que cela peut être vrai même dans le cas de données plus anciennes que moi. Cela montre à quel point il peut être utile d’entrer dans un système et de l’explorer de première main.

Le seul survol d’Uranus

Lorsque Voyager 2 a survolé Uranus en 1986, l’un de ses instruments a détecté quelque chose de particulier : des particules chargées qui semblaient être piégées dans des régions spécifiques de la magnétosphère de la planète. Logiquement, ces particules auraient dû se disperser, mais elles sont restées confinées au-dessus de l’équateur, et très proches des orbites de Miranda et d’Ariel.

À cette époque, les scientifiques pensaient que ce profil particulier était dû à une injection d’électrons énergétiques provenant d’une perturbation du champ magnétique d’Uranus. Mais voilà, dans leur nouvelle analyse, Cohen et ses collègues ont découvert que ces électrons n’ont pas les caractéristiques attendues si telle avait été leur origine. Ce qui les a ramenés à la case départ. D’où venaient ces électrons alors ?

L’équipe a tenté d’obtenir une réponse en creusant encore plus profondément dans les données de Voyager 2, les seules disponibles. Ils ont exécuté des modèles informatiques et ont déterminé que les particules chargées étaient certainement les plus abondantes dans l’espace entre Miranda et Ariel, suggérant que leur source ne pouvait pas être trop éloignée.

Détections similaires

Heureusement, en près de 40 ans depuis lors, les scientifiques ont parcouru un long chemin dans l’identification des ions chargés. En fait, Voyager 2 lui-même les a également détectés autour de Saturne, et plusieurs années plus tard, une autre mission, Cassini, a déterminé que leur origine se trouvait dans les geysers glacés lancés dans l’espace par ce que nous savons aujourd’hui être une lune océanique, Encelade. Presque exactement la même chose s’est produite avec une autre détection similaire sur Europe, la grande lune de Jupiter qui possède également un océan souterrain. Selon les mots de Cohen, “il n’est pas rare que les mesures de particules énergétiques soient un précurseur de la découverte d’un monde océanique”.

Mais dans le cas d’Uranus, Miranda ou Ariel est-elle responsable de l’émission ? ou peut-être les deux ? Miranda est la plus petite des cinq plus grandes lunes d’Uranus et Ariel est la plus brillante. Les deux montrent des signes d’activité géologique relativement récente, ce qui pourrait être compatible avec une éruption de matière liquide de l’intérieur.

Le malheur est que, pour le savoir, les scientifiques ne disposent que d’un seul jeu de données, celui du vétéran Voyager 2. C’est pourquoi ils demandent de plus en plus avec insistance une nouvelle mission dédiée exclusivement à l’exploration d’Uranus. La planète, en fait, a tellement de particularités que personne ne doute que ce serait quelque chose “d’excitant et de gratifiant” en même temps.

“Les données – conclut Cohen – sont cohérentes avec le potentiel excitant qu’il y ait au moins une lune océanique active là-bas. Nous pouvons toujours faire un modèle plus complet, mais jusqu’à ce que nous ayons de nouvelles données, la conclusion sera toujours limitée.”