Union Pacific prévoit de nommer un nouveau PDG cette année

Union Pacific a déclaré dans un communiqué que son conseil d’administration se concentre sur la recherche de “candidats hautement qualifiés à la fois dans l’industrie et dans les industries adjacentes”. Parmi ses considérations figurent un bilan de succès en matière de sécurité et d’exploitation, a déclaré la société, attribuant à M. Fritz la réalisation d’une croissance financière dans des conditions difficiles.

Soroban fait valoir qu’Union Pacific, le plus grand opérateur de fret ferroviaire aux États-Unis avec une capitalisation boursière de près de 120 milliards de dollars, s’était classé au pire dans les paramètres d’exploitation clés, notamment la sécurité, la croissance du volume et le rendement total pour les actionnaires pendant les huit années de mandat de M. Fritz, malgré la force de son réseau. Selon FactSet, les rendements du chemin de fer d’Omaha, Neb.

“Nous voulons que l’UNP prospère”, a écrit le fondateur de Soroban, Eric Mandelblatt. “Contrairement aux engagements typiques des actionnaires qui s’accompagnent de nombreuses demandes, Soroban n’a qu’une seule demande : installer une nouvelle direction capable de faire fonctionner les trains en toute sécurité et à temps.”

Soroban est un investisseur de longue date d’Union Pacific, l’un des principaux actionnaires de la société avec une participation de plus de 1% évaluée à environ 1,6 milliard de dollars.

Union Pacific a déclaré qu’elle avait décidé de divulguer le calendrier prévu pour le changement de direction après que Soroban ait récemment informé l’entreprise qu’elle avait l’intention de rendre publiques ses préoccupations.

L’opérateur ferroviaire a déclaré qu’il s’était d’abord engagé avec un consultant extérieur et avait formé un groupe de travail parmi ses administrateurs l’année dernière pour aider à identifier les successeurs de M. Fritz, 60 ans, à la suite de conversations entre lui et le conseil d’administration.

Soroban fait pression pour que le vétéran des chemins de fer Jim Vena, 64 ans, directeur de l’exploitation d’Union Pacific de 2019 à 2020, prenne le poste le plus élevé. Soroban pense que le cours de l’action de la société pourrait doubler en deux ans sous la direction de M. Vena, compte tenu de son expérience opérationnelle dans l’industrie, indique la lettre.

M. Vena a déclaré qu’il serait ouvert à une conversation avec Union Pacific sur la prise du rôle de PDG et a exprimé son admiration pour l’entreprise. “Union Pacific a une chance d’être le meilleur de l’industrie”, a-t-il déclaré.

La lettre de Soroban indique que le fonds depuis des années, y compris plus récemment en août, a exprimé en privé son mécontentement face aux performances de la société. Soroban a déclaré au conseil d’administration que des mesures rapides doivent être prises pour qu’Union Pacific puisse tirer parti des tendances qui, selon l’investisseur, convergent vers les chemins de fer, notamment des investissements renouvelés dans la fabrication nationale et des efforts pour réduire les émissions de carbone.

Soroban est “complètement déterminé à veiller à ce que ces changements soient mis en œuvre rapidement”, indique la lettre.

En janvier, Union Pacific a annoncé pour le quatrième trimestre des bénéfices et des revenus inférieurs aux attentes de Wall Street, les pénuries de main-d’œuvre, l’inflation et les conditions hivernales extrêmes pesant sur la croissance. Union Pacific et d’autres opérateurs ferroviaires américains ont publié des perspectives tièdes pour 2023 face à une demande plus faible de produits manufacturés entre autres produits, ainsi qu’à des coûts plus élevés.

Union Pacific a également attiré l’attention du Surface Transportation Board, l’organisme de réglementation qui supervise les chemins de fer de fret américains. En décembre, le STB a tenu une audience pour désigner l’Union Pacific utilisation croissante des embargos— les restrictions imposées par les opérateurs ferroviaires sur la quantité de marchandises pouvant être transportées — qui, selon le régulateur, ont suscité des plaintes de la part des expéditeurs et aggravé les problèmes de la chaîne d’approvisionnement.

La pression publique de Soroban pour le changement est inhabituelle. Le hedge fund prend des participations concentrées et s’est concentré ces dernières années sur les grandes entreprises technologiques et, plus récemment, sur les investissements dans les matières premières. Mais elle a rarement occupé une position militante depuis sa fondation en 2010.

M. Mandelblatt, 47 ans, a fait ses débuts à Wall Street en tant qu’analyste énergétique pour Goldman Sachs Group Inc. dans les années 1990 et a investi dans les chemins de fer depuis 2005. Soroban a investi dans Union Pacific depuis 2016 et est un actionnaire majeur de CSX Corp. Il a également investi dans Norfolk Southern Corp.

La poussée de Soroban intervient à un moment d’activisme accru alors que les cours des actions battus enhardissent les investisseurs. Force de vente Inc.

et Walt Disney Co.

ont tous deux attiré plusieurs militants, bien que plus tôt ce mois-ci, Trian Fund Management LP de Nelson Peltz a annulé sa course aux procurations auprès de la société de divertissement après que Disney a dévoilé un plan de réorganisation et de réduction des coûts. Third Point LLC de Dan Loeb prévoit également de lancer une bataille par procuration contre Bath & Body Works Inc.

Écrivez à Juliet Chung à [email protected] et Lauren Thomas à [email protected]