Une vive lueur d’espoir dans les fours à arc électrique de Teesside

Premièrement, il y a l’emploi.

Il n’est pas surprenant que cette question soit au premier plan des préoccupations des gens lorsqu’on les interroge sur la perspective d’un retour de la production d’acier à Teesside.

“Je pense que ce serait une très bonne chose. Il y a eu beaucoup de pertes d’emplois suite à cette fermeture”, dit la première personne à qui j’interroge à ce sujet sur Eston High Street.

“Plus d’emplois, certainement plus d’emplois”, dit un autre. “La prochaine génération a besoin d’emplois”, dit le suivant.

“Il y a tellement d’hommes à Grangetown, Eston et South Bank qui sont sans travail”, dit encore un autre. “Je pense que, ce serait génial.”

Middlesbrough et ses environs ont été construits sur l’acier forgé le long des rives des Tees. On le retrouve dans des structures emblématiques du monde entier, du port de Sydney à Bangkok et au Zimbabwe.

“Le retour de la production d’acier à Teesside est un moment extrêmement important dans notre histoire particulière de régénération et de renouveau”, a déclaré le député conservateur local Sir Simon Clarke.

Mais si British Steel va de l’avant avec son projet de construction d’un four à arc électrique à Teesside, il y aura un autre impact à prendre en compte : l’environnement.

La production d’acier traditionnelle dépend d’énormes quantités de combustibles fossiles pour alimenter les hauts fourneaux qui transforment le minerai de fer en fer fondu.

Un four à arc électrique utilise l’électrolyse pour faire fondre la ferraille. Ainsi, si cette électricité peut être produite à partir d’une source renouvelable comme l’énergie éolienne ou solaire, elle peut constituer un moyen durable de fabriquer de l’acier.

“C’est assez spectaculaire”, déclare l’expert en acier Jon Bolton. “Parce qu’essentiellement, vous mettez des électrodes à la ferraille et vous les fondez à haute température.

“Mais c’est un processus simple et éprouvé.

“Passer de la technologie des hauts fourneaux à la technologie de l’arc électrique est une étape importante, à la fois pour décarboner l’industrie mais aussi pour la rendre plus compétitive.”

Peu de personnes sont mieux placées pour évaluer l’impact que pourrait avoir le nouveau four potentiel sur Teesside.

M. Bolton a commencé à travailler dans l’industrie dans les années 1980 et a joué un rôle clé lorsque le haut fourneau de Redcar a été mis en veilleuse en 2009.

Il est aujourd’hui président exécutif du Materials Processing Institute, qui possède un four à arc électrique en état de marche dans son centre de recherche de South Bank.

Il estime qu’en avoir un chez British Steel serait une première étape très positive, mais qu’il faudrait que cela soit suivi de nombreux investissements dans d’autres technologies pour transformer l’industrie de la région.

“Il existe une quantité limitée de ferraille. Il n’y en a probablement pas assez pour soutenir toutes les ambitions de l’Europe en matière d’arc électrique”, déclare M. Bolton.

“Vous devez donc trouver un moyen de fabriquer et de générer des unités de fer.

“Peut-il s’étendre ? Oui, mais cela dépend de ce qui est mis en place et de la possibilité d’ajouter davantage de capacités de production de fer et d’acier à ce qui est déjà proposé.”

Le four électrique British Steel serait construit à Lackenby et fournirait du métal à la fois au laminoir à poutres et à l’usine de produits spéciaux de Skinningrove.

On estime que cela créera 250 emplois directs, mais la population locale espère que ce sera le début de quelque chose de plus grand.

Plus de 130 dirigeants d’entreprises et dirigeants communautaires de Teesside ont rejoint le syndicat Unite pour signer une lettre ouverte aux politiciens, exigeant davantage d’investissements dans la production d’acier vert et une plus grande utilisation de l’acier fabriqué au Royaume-Uni dans les bâtiments publics.

“Ce que nous devons voir, c’est une transition d’une production d’acier intensive produisant du carbone à l’utilisation d’énergie verte pour produire de l’acier vert”, déclare Pat McCourt d’Unite.

“Nous pensons, d’après nos recherches, que ce pays pourrait créer 8 000 emplois si le gouvernement adoptait une approche proactive et investissait.”

Mais que peuvent faire les politiciens locaux pour que ces choses se réalisent ?

Le maire conservateur de Tees Valley, Ben Houchen, s’est engagé à ramener la production d’acier à Teesside lors de sa campagne pour sa réélection en 2021.

Son collègue du parti, Sir Simon, affirme que le four à arc proposé et l’utilisation d’acier britannique dans de grands projets de construction au niveau local prouvent qu’ils ont tenu cette promesse.

“Je pense qu’il est extrêmement probable que cela se poursuive”, dit-il.

“La nouvelle usine d’éoliennes offshore SeAH qui est actuellement en construction à Teesworks est construite avec de l’acier britannique et c’est un très bon exemple de notre mise en pratique de ce que nous prêchons.”

Le candidat travailliste à la mairie de Tees Valley, Chris McEwan, a déclaré qu’il ferait pression sur le gouvernement pour obtenir de l’argent afin de ramener la production d’acier traditionnelle à Teesside, en utilisant de l’hydrogène vert durable à la place des combustibles fossiles riches en carbone.

“Les travaillistes se sont engagés à investir jusqu’à 2 milliards de livres sterling dans l’acier vert”, dit-il.

“Un four à arc électrique nous donnera donc un élément du puzzle, mais l’autre élément est de récupérer la production d’acier primaire, ce qui, je pense, est très important d’un point de vue stratégique pour la Tees Valley et également au niveau national.”

Si le projet de British Steel de construire le four à Teesside se réalise, il ne remplacera pas ce qui a été perdu lors de la fermeture de l’aciérie Redcar.

Mais beaucoup espèrent que cela pourrait être l’étincelle de quelque chose de nouveau.