Une ville anglaise historique se rebelle contre la tyrannie du Clone Britannia – The Irish Times

On l’a longtemps qualifié de Clone Britannia – l’omniprésence mortelle des centres-villes britanniques, tous remplis des mêmes grandes chaînes telles que Poundland et Pret-a-Manger. Les files d’attente identikit donnent à de nombreux domaines une impression déprimante de similitude. Pourtant, certaines villes ripostent en refusant de se conformer.

Shrewsbury, un beau bourg médiéval des West Midlands en Angleterre, est célèbre pour être le lieu de naissance du naturaliste Charles Darwin. Au fur et à mesure que la ville a évolué, Shrewsbury a adopté un esprit d’indépendance naissant : de vastes pans du centre sont désormais des zones interdites aux grands noms, avec des rues entières réservées aux petits commerçants indépendants.

Le bastion sans marque de la ville est centré autour de Wyle Cop, une vieille artère historique sinueuse et vallonnée qui, à près de 400 m de long, est présentée par les autorités locales comme « la plus longue série d’entreprises indépendantes ininterrompues au Royaume-Uni ».

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L’affirmation ne peut provenir d’aucune source autre que le marketing de la ville – des entreprises dans une rue de Bristol, quant à elles, prétendent qu’elles constituent la plus longue période d’indépendants en Europe. Mais quelle que soit l’exactitude des vantardises de Shrewsbury et de Wyle Cop, la rue reste indéniablement une ménagerie de curiosité et de charme, une déviation de l’uniformité abrutissante qui ravage la Grande-Bretagne.

“Pourquoi visiteriez-vous un endroit différent si vous savez déjà à quoi cela va ressembler”, déclare Mike Hale, un ancien ingénieur de la RAF qui est maintenant un évangéliste de “The Cop”, où il possède le petit magasin Wrekin Whiskeys. « Il suffit de lever les yeux en vous promenant ici et vous verrez à quel point c’est différent. Et où trouveriez-vous un système de chauffage à vapeur souterrain victorien pour la rue ? »

Wyle Cop est bordé des deux côtés par un fouillis tortueux d’anciens bâtiments à colombages, dont beaucoup sont classés, qui abritent une collection hétéroclite de magasins différents sans aucune grande chaîne en vue.

Il n’y a pas de Holland & Barrett sur Wyle Cop, mais vous trouverez l’herbier de Shrewsbury. Pas de DFS, mais à la place il y a A Little Furniture Shop ; pas de Smyth, mais un Toybox ; pas de Costa, mais le café Condor ; pas de Waterstones, mais une librairie et un magasin de vinyles indépendants Left for Dead.

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«C’est comme une petite communauté», explique Pollyanna Williams, qui a ouvert son magasin coloré Snoop lifestyle dans la rue il y a huit mois. «Tout le monde est tellement adorable et sympathique. On se sent vraiment soutenu ici.

Il existe d’autres enclaves importantes de magasins indépendants disséminées autour de Shrewsbury, comme Dogpole Street, le centre Parade Shops totalement sans marque situé dans une ancienne infirmerie, et le vaste Market Hall à l’autre extrémité du centre-ville, plus près de Pride Hill où tous les grands noms se rassemblent.

Mais Wyle Cop est le principal point d’ancrage de la révolution d’indépendance de Shrewsbury, la cheville ouvrière de son sens de la différence.

La ville elle-même est modérément prospère et semble aller à contre-courant de la tendance britannique au déclin des rues commerçantes. Shrewsbury, chef-lieu du comté de Shropshire, près de la frontière galloise, à 44 miles au nord-ouest de Birmingham, dégage une atmosphère d’antan, à la Dickens. Une promenade dans ses rues pavées et ses ruelles étroites révèle bientôt pourquoi.

À l’autre bout de la ville, loin de Wyle Cop, se trouve l’église St Chad où Darwin, le Salopien le plus célèbre (originaire du Shropshire), fut baptisé. Il y a un vieux cimetière envahi par la végétation à l’arrière avec des tombes couvertes de mousse. Au milieu du cimetière se trouve un tombeau d’apparence ancienne avec une dalle brisée. L’inscription fanée indique « Ebenezer Scrooge », le personnage de A Christmas Carol.

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Scrooge était, bien sûr, fictif. Mais St Chad’s a été utilisé pour le tournage en 1984 de la version cinématographique définitive de la nouvelle saisonnière de Charles Dickens. Scrooge a été joué par George C Scott, un acteur américain qui a refusé un Oscar pour un rôle ultérieur. Les cinéastes ont laissé intacte la tombe de Scrooge à l’écran comme attraction pour la ville.

“Certains visiteurs pensent que la tombe est réelle”, explique Nigel, qui travaille à temps partiel dans la boutique Wrekin Whiskeys de Hale. “Quelqu’un a laissé des fleurs dessus récemment.”

Comme d’autres villes des Midlands, Shrewsbury n’est pas sans problèmes.

Dickens a visité la ville à plusieurs reprises, séjournant dans le vieil hôtel historique Lion au sommet de Wyle Cop, où il est réputé pour avoir donné la première lecture publique de A Christmas Carol. L’hôtel a fermé ses portes à la clientèle à la fin de l’année dernière et a été transformé en centre pour demandeurs d’asile célibataires.

Cela a laissé certains habitants déchirés entre vouloir aider les personnes dans le besoin et s’inquiéter également du fait que l’une des entreprises les plus importantes de la Cop soit désormais hors d’usage. D’autres ont poussé leurs objections plus loin : le sommet du Wyle Cop a été bouclé en décembre dernier après une fausse alerte à la bombe dans l’hôtel tandis qu’en avril, un homme a été reconnu coupable pour avoir brisé 20 fenêtres du Lion lors d’une attaque à motivation raciste.

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Ce Noël, Shrewsbury est aussi teinté de tristesse. Quatre adolescents locaux – Jevon Hirst, Harvey Owen, Wilf Fitchett et Hugo Morris – ont tous été tués dans un accident de voiture à la frontière du Pays de Galles. Ils étaient en route pour camper à Snowdonia, mais leur véhicule a glissé hors de la route et ils se sont noyés alors qu’il restait renversé dans un ruisseau et restait inaperçu pendant deux jours.

Le choc a poussé les autorités locales à annuler la cérémonie d’allumage des lumières de Noël de la ville, quelques jours plus tard.

Pourtant, alors que les Salopiens traversent les épreuves et les tribulations de la vie, il y a de l’espoir que le centre-ville, avec son orientation indépendante, puisse continuer à surpasser le malaise des rues principales qui a frappé d’autres quartiers.

Martin Westwood, qui a quitté Birmingham il y a 30 ans, est propriétaire de Think Tank, qui vend des maquettes militaires. Son commerce au centre Parade vendait des maisons de poupées.

« La ville est coincée dans cette boucle de la rivière Severin, ce qui signifie qu’elle a toujours été difficile pour le développement moderne. La ville a donc toutes ces ruelles étroites et venteuses, ce qui vous donne des magasins étroits et venteux qui ne sont d’aucune utilité pour beaucoup de grands noms, mais parfaits pour les plus petits », dit-il.

« Les gens d’ici disent ‘ce sont les indépendants qui nous font tenir’. Il y a de la fierté là-dedans. Nous nous en sortons mieux que de nombreuses autres villes qui regorgent de magasins de vapotage et de centres de réparation de téléphones.

Il y en a quelques-uns autour de Shrewsbury également, mais presque tous sont rassemblés dans une autre partie de la ville, loin du quartier historique autour de Wyle Cop.

Stacey Hill possède un certain nombre de boutiques indépendantes et de bijouteries dans la rue, toutes commercialisées sous le nom d’Oberon. L’un d’entre eux était une chaîne de magasins Laura Ashley il y a des années – Hill, aujourd’hui dans la soixantaine, y travaillait quand elle avait 16 ans.

Après avoir travaillé dans le secteur de la mode à Londres, elle est revenue ouvrir sa première boutique sur Wyle Cop il y a 38 ans. Trois ans plus tard, Laura Ashley quittait la rue.

“Cela a transformé Wyle Cop en désert pendant quelques années parce que Laura Ashley attirait les gens. Mais lentement, au fil des années, tout s’est reconstruit.”

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Elle gère désormais trois points de vente Oberon distincts sur Wyle Cop. Elle rayonne puis rit à l’idée que cela fait d’elle la « reine des flics ».

Dans la rue, les acheteurs locaux s’affairent alors qu’ils se préparent pour Noël. Un homme déguisé en Dickens émerge de la foule pour conduire un petit groupe dans le pub Nag’s Head, situé dans un bâtiment du XVIe siècle. Personne ne sourcille, les clients continuent de souper leurs bières pendant que la vie continue autour d’eux – à la manière salopienne.

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