Une série télévisée provoque une tempête politique

Entre 1999 et 2015, jusqu’à 736 concessionnaires postaux (franchises de l’entreprise publique Post Office Limited – ce qui n’est pas la même chose que Royal Mail, l’entreprise postale privatisée depuis 2013, qui n’envoie que des colis et des lettres) ont été poursuivis pour fraude, vol ou mauvaise gestion, toujours basés sur de fausses preuves générées par des erreurs dans le programme informatique de comptabilité Horizon, introduit dans tous les bureaux.

Le pouvoir légal de la société Post Office Ltd de mener ses propres enquêtes criminelles et de mener ses poursuites et procédures pénales, sans l’accord de la police, a encore facilité l’impunité. Au fond, contrairement à ce qui régit les principes du droit, les accusés devaient prouver leur innocence.

On ne connaît pas encore les détails de la formule juridique annoncée par Sunak, et qui est tout à fait exceptionnelle, car le Parlement va voter une loi pour annuler les décisions de justice. Ce qui est clair, c’est que sans l’impact social généré par la série télévisée, qui est bien intentionnée et qui exalte l’esprit de justice face à toute adversité, rien n’aurait été aussi rapide, même si les problèmes informatiques d’Horizon ont commencé à se faire sentir. être signalé en 2009 et que, dix ans plus tard, en 2019, Post Office Limited a reconnu les erreurs du système et a établi une indemnisation pour 555 des personnes concernées.

L’arrivée de la modernité

En 1999, la société Post Office Limited a commencé à mettre en œuvre dans ses bureaux (environ 14 000 dans tout le pays) le nouveau programme comptable susmentionné, développé par la société japonaise Fujitsu. Avec le nouveau système informatique Horizon, les arnaques étaient en théorie censées améliorer la comptabilité de l’entreprise.

Au Royaume-Uni, les bureaux de poste sont des établissements – la plupart situés dans les zones rurales et les petites villes – qui assurent toutes sortes de services, pas seulement l’envoi de lettres et de colis ou la vente de timbres, qui sont des tâches qui dépendent exclusivement de la Royal Mail. Les bureaux font également office de banques, renouvelant les passeports et les permis de conduire et versant les prestations sociales et les pensions. Pour faire court, ils déplacent des milliards de livres par an. Horizon, en théorie, facilitait la vie des managers. Les numéros manuels étaient terminés. Bienvenue dans l’informatique. Très vite, les problèmes ont commencé.

Beaucoup d’argent a disparu. Les comptes informatisés ne correspondaient pas aux bilans manuels des concessionnaires. Et bien entendu, après les audits correspondants, la faute incombait toujours aux propriétaires des franchises. En conséquence, Post Office Limited leur a demandé l’argent manquant. Et s’ils ne les sortaient pas de sa poche, il les poursuivait en justice. C’est ainsi qu’il a traduit en justice plus de 3 500 chefs de bureau : 736 ont été reconnus coupables et 236 ont été condamnés à des peines de prison. Quatre se sont suicidés à cause de la catastrophe financière et émotionnelle dans laquelle ils ont été entraînés. Jusqu’à présent, seules 93 des personnes condamnées ont été disculpées.

Alan Bates, 69 ans, M. Bates de la série, joué par Toby Jones, a dû fermer son bureau dans une petite ville du Pays de Galles en 2003. Post Office Limited a déclaré qu’il lui devait 1 000 £, selon les registres tenus par Horizon. Bates a dû rembourser la dette ou faire face aux conséquences pénales du vol présumé. Mais il a déclaré qu’il ne devait pas un centime, qu’il ne s’était pas couché et que, contrairement à des centaines d’autres personnes concernées, il n’avait pas signé de plaidoyer de culpabilité. En conséquence, son permis lui a été retiré et il a perdu son entreprise. Mais après s’être rendu compte que la même chose était arrivée à d’autres concessionnaires, il a lancé une bataille juridique contre le géant en 2009. Onze ans plus tard, le gouvernement a accepté de lancer une commission d’enquête, alors que l’entreprise avait déjà reconnu les méfaits du programme informatique. et avait même accepté d’indemniser 555 des victimes du scandale. Les travaux de la commission ont débuté en février 2022.

2009, les premiers rapports d’erreurs

Les problèmes d’Horizon ont été signalés pour la première fois par le journal spécialisé Ordinateur hebdomadaire en 2009. Les spécialistes de la publication ont souligné des erreurs dans le logiciel, qui ont inexplicablement gonflé les entrées de trésorerie par rapport aux entrées réelles et provoqué des erreurs dans les informations boursières. Les comptes n’ont jamais pu s’arranger.

Bates a encouragé l’association des personnes concernées et, dans sa lutte, il a été progressivement rejoint par jusqu’à 555 personnes sur les 736 condamnées. Dix-huit sont déjà morts. Sans aucune compensation et sans voir son nom rétabli. Lorsque la Cour d’appel a jugé en 2019 que le système Horizon était responsable des écarts comptables, le groupe a été contraint d’accepter un règlement qui les indemnisait, mais seulement de 8 000 £. Très peu d’argent pour, dans de nombreux cas, être allés en prison, avoir perdu toutes leurs économies et avoir détruit leur réputation professionnelle et leur famille.

En septembre de l’année dernière, suite aux premières conclusions de la commission d’enquête indépendante, le gouvernement a finalement annoncé que chaque racketteur injustement condamné se verrait offrir 600 000 £ d’indemnisation. Mais comme cela a été dit, jusqu’à présent, seules 93 des 736 condamnations ont été annulées. Et seulement un tiers d’entre eux ont reçu un règlement complet et définitif. La série ITV a une nouvelle fois rappelé le scandale et souligné la négligence des autorités à résoudre une situation brutalement injuste.

Les responsables de Post Office Limited, conscients des problèmes d’Horizon depuis la fin des années 2000, n’ont en aucun cas été touchés par le scandale. Ceux de Fujitsu non plus, qui continue de fournir des logiciels informatiques au gouvernement britannique. Pour l’instant, seule la directrice de l’entreprise entre 2012 et 2019, Paula Vennells, a annoncé qu’elle restituerait la décoration de l’Empire britannique qu’elle a reçue début 2019, alors qu’elle avait assuré il y a plus de quatre ans le Parlement britannique qu’Horizon il n’a eu aucun problème et qu’à l’âge de sept ans également, il a chargé les avocats de l’entreprise de signaler et de poursuivre les fraudeurs présumés.