C’est l’une des techniques les plus dramatiques employées dans la psychologie moderne. Un choc électrique est administré directement au cerveau des personnes souffrant de dépression.
Mais thérapie électroconvulsive (ECT) est controversée parmi certains psychologues et fait maintenant l’objet d’une énorme dispute – qui a éclaté la semaine dernière – sur les allégations selon lesquelles il peut provoquer des lésions cérébrales, que les directives couvrant son utilisation sont faibles et qu’il est utilisé de manière disproportionnée sur les femmes et les personnes âgées.
Cependant, d’autres psychologues et psychiatres ne sont pas d’accord. Ils disent que si l’ECT induit des crises légères et peut également déclencher des perturbations importantes de la mémoire, c’est un outil précieux pour traiter les personnes gravement déprimées ayant des pulsions suicidaires et pour lesquelles tous les autres traitements et médicaments ont échoué. Un soulagement peut être induit par l’ECT qui, soulignent-ils, est approuvé par l’Institut national de Santé Care and Excellence au Royaume-Uni et par la Food and Drug Administration aux États-Unis.
“Beaucoup de gens qui ont besoin d’ECT ont des psychoses”, a déclaré Sameer Jauhar de l’Institut de Psychiatrie, King’s College de Londres. «Ils entendent des voix leur disant qu’ils sont des gens mauvais et horribles qui devraient mourir. Ils sont en danger d’eux-mêmes. D’autres traitements peuvent échouer et vous ne pouvez pas supposer que l’épisode passera. C’est là qu’intervient l’ECT.
ECT a été développé il y a plus de 80 ans et son utilisation a culminé au Royaume-Uni dans les années 1970 et 1980, lorsque plus de 50 000 traitements par an étaient administrés, a déclaré le professeur John Read de l’East London University. “Aujourd’hui, le chiffre est d’environ 2 500”, a ajouté Reed, qui est l’un des principaux critiques de l’utilisation de l’ECT.
“Nous savons que cela cause des lésions cérébrales”, a-t-il déclaré au Observateur. “Cependant, nous ne savons pas combien de dommages sont causés, ni chez combien de patients, et jusqu’à ce que ce soit le cas, il n’y a aucune justification éthique ou scientifique pour son utilisation.”
Cependant, les partisans rejettent l’idée qu’il cause des lésions cérébrales. Cela peut entraîner des troubles de la mémoire qui peuvent durer des mois, mais ils insistent sur le fait que son impact n’est pas permanent.
Les deux parties sont également en désaccord sur l’efficacité de l’ECT. Les opposants soutiennent que leurs études révèlent peu de preuves pour indiquer que la technique fonctionne aussi bien qu’on le prétend. “Cependant, lorsque vous examinez ces études, vous constatez qu’elles contiennent des lacunes méthodologiques majeures et sont intrinsèquement biaisées”, a déclaré Robert Howard, professeur de psychiatrie de la vieillesse à l’University College de Londres. “Il existe de nombreuses preuves pour montrer que l’ECT est efficace.”
Ensuite, il y a la question de la prépondérance des femmes parmi les patients sous ECT. Une étude récente indique qu’elles sont deux fois plus susceptibles de recevoir le traitement que les hommes. Cela suggère un parti pris important de la part des psychologues, disent les opposants à l’ECT.
Mais les partisans soulignent que les femmes sont plus susceptibles d’être traitées pour la dépression car elles sont plus souvent diagnostiquées avec la maladie, sont plus susceptibles que les hommes de demander une aide psychologique et elles ont tendance à vivre plus longtemps, lorsque les risques de dépression augmenteront. Plus de femmes reçoivent des électrochocs parce qu’elles sont plus vulnérables à la dépression, en d’autres termes.
“Je n’aime pas non plus l’implication que nous sommes un patriarcat qui fait des choses horribles aux femmes parce que nous ne les aimons pas”, a déclaré Howard. « Nous nous soucions de toutes les personnes qui souffrent d’un état psychotique grave. Et c’est bien que nous soyons en mesure de leur donner un traitement comme l’ECT qui peut les aider.
Mais cette explication est rejetée par Read. « Oui, les femmes ont tendance à être légèrement plus déprimées que les hommes, mais pas deux fois plus. Femmes ont tendance à être plus déprimés parce qu’ils subissent plus de violence et d’abus, tandis que les personnes âgées sont plus déprimées à cause de la perte et de la solitude. La question est : comment diable l’électricité peut-elle résoudre ces problèmes ? »
Ce point est soutenu par d’autres opposants à l’ECT. Il n’est pas clair comment les chocs électriques, bien que légers, affectent le cerveau, affirment-ils, nous ne devrions donc pas les administrer.
Howard n’est pas d’accord. “Il existe de nombreuses procédures médicales dont le déroulement exact de l’action n’est pas entièrement compris, mais nous les utilisons toujours parce qu’elles fonctionnent. Beaucoup de mes patients – qui sont souvent très angoissés – ont eu des antidépresseurs, des médicaments antipsychotiques et des thérapies psychologiques, et aucun n’a fonctionné. L’ECT peut faire toute la différence.
