Il y a un volcan solitaire dans l’océan Atlantique Sud, couvert de neige et cachant un lac de feu.
Lorsque la volcanologue britannique Emma Nicholson a grimpé au sommet et a contemplé la caldeira en novembre dernier, elle est devenue la première humaine à faire l’un ou l’autre.
Le mont Michael s’élève à 843 m au-dessus du niveau de la mer, à environ 1 600 km au nord de l’Antarctique. Stratovolcan actif, il contient une lave dense et visqueuse qui a formé ses côtés plats et triangulaires lors des éruptions.
Nicholson a piloté un drone à l’intérieur.
“Soudain, nous avons pu voir ce petit lac de lave au plus profond du cratère”, a déclaré Nicholson. dit National Geographic. “Ce n’était certainement pas le lac de lave auquel vous évoquiez naturellement… mais c’était incontestablement de la lave près de la surface, alimentant le panache de gaz que nous mesurions.”
Nicholson a dirigé l’équipe qui a fait la première ascension du mont Michael. Leur but était de confirmer que le cratère contenait bien de la lave en fusion, selon National Geographic. Les volcanologues espèrent maintenant que les recherches de Nicholson pourront aider à améliorer la compréhension du fonctionnement des structures volatiles.
Les lacs de lave, comme celui du mont Michael, sont rares. Seuls huit d’entre eux existent sur la planète avec une quelconque cohérence. Sur la plupart des volcans, la roche en fusion se solidifie rapidement à la surface de la caldeira après une éruption, scellant la lave en dessous.
Cette rareté est ce qui a rendu cruciale la première ascension de Nicholson.
“L’équilibre entre la chaleur provenant du système de ventilation du volcan doit être parfaitement équilibré avec le taux de refroidissement pour maintenir la lave dans son état fondu”, a expliqué Nicholson.
Mt. Michael se promène seul dans les îles Sandwich du Sud, un territoire britannique. Il a attiré l’attention pour la première fois à la fin des années 1990 lorsqu’une expédition britannique en Antarctique a remarqué une fumée constante provenant du sommet. Pendant deux décennies, la preuve qu’il pouvait contenir un lac de lave a commencé à prévaloir.
La définition de la télécommande
Mais les Sandwichs du Sud sont difficiles d’accès et les conditions de travail y sont difficiles. Les glaciers recouvrent les îlots activement volcaniques, qui ne couvrent que 310 km². (Pour le contexte, le Luxembourg a une superficie de 2 590 km2.) Les îles Falkland, peu peuplées, abritent les traces les plus proches de la civilisation humaine – à 1 550 km.
“Si vous vous tenez sur l’île de Saunders”, a déclaré Nicholson à Nat Geo, “vos autres humains les plus proches se trouvent sur la Station spatiale internationale. C’est la définition de la télécommande.
Saunders Island, l’emplacement du mont Michael. Voyez le panache de fumée s’élever du coin supérieur de l’île. Photo : NASA via Wiki Commons
Sans compter à quel point le temps peut être rude. Lors de la première ascension de Nicholson et compagnie, 90 % d’humidité et des vents de 70 à 95 km/h se sont combinés pour enduire de givre les vêtements et l’équipement de l’équipe. Le risque d’hypothermie était constant.
La première ascension d’une montagne où se trouvent les autres humains les plus proches dans l’espace soulève une question d’exploration de plus en plus centrale : combien de premières restent-elles ?
