Une planète étrange avec des nuages ​​métalliques qui ressemble à un “miroir géant dans l’espace”

Écrit par Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) – C’est une planète qui, selon les astronomes, ne devrait probablement pas exister.

Des chercheurs ont déclaré lundi avoir repéré une planète extrêmement chaude en dehors de notre système solaire, un monde extrêmement chaud légèrement plus grand que Neptune qui orbite autour d’une étoile semblable au soleil toutes les 19 heures et semble être enfermé dans un nuage métallique composé de titane et de silicates réfléchi par le soleil. surface. La majeure partie de la lumière entrante retourne dans l’espace.

“C’est un miroir géant dans l’espace”, a déclaré l’astronome James Jenkins de l’Université Diego Portales et du Centre d’excellence en astrophysique et technologies associées (CATA) au Chili, co-auteur de l’étude publiée dans le Journal of Astronomy and Astrophysics.

Il réfléchit environ 80% de la lumière entrante, ce qui en fait l’objet le plus réfléchissant connu dans l’univers. Vénus, l’objet le plus brillant du ciel terrestre avec la Lune, est l’objet le plus réfléchissant de notre système solaire et est recouvert de nuages ​​d’acide sulfurique toxique. Vénus réfléchit environ 75% de la lumière qui y pénètre. La Terre en réfléchit environ 30 %.

La planète appelée LTT9779b et son étoile sont situées dans notre galaxie de la Voie lactée à environ 264 années-lumière de la Terre vers la constellation du Sculpteur. Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an, 5,9 billions de miles (9,5 billions de km).

La planète a environ 4,7 fois plus de diamètre que la Terre et orbite beaucoup plus près de son étoile – plus près que la planète Mercure de notre système solaire du Soleil et 60 fois plus près de l’orbite terrestre. Avec le rayonnement solaire de son étoile, sa température de surface est d’environ 3 270 degrés Fahrenheit (1 800 degrés Celsius), plus chaude que la lave en fusion.

Avec son étoile si proche, il est surprenant qu’elle ait une quelconque atmosphère, selon les chercheurs. Les atmosphères contenant des nuages ​​d’eau, comme celles de la Terre, ont longtemps été balayées par le rayonnement solaire. Mais ils pensaient que les nuages ​​étaient métalliques, un mélange de titane et de silicates – des matériaux qui composent la majeure partie de la roche de la croûte terrestre.

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“Nous pensons même que les nuages ​​peuvent se condenser en gouttelettes, faisant pleuvoir du titane dans certaines parties de l’atmosphère”, a déclaré Jenkins.

Les chercheurs ont étudié la planète à l’aide du télescope orbital CHEOPS de l’Agence spatiale européenne.

“Aucune autre planète comme celle-ci n’a été découverte jusqu’à présent”, a déclaré l’astronome et auteur principal de l’étude Sergio Hoyer du Laboratoire d’Astrophysique de Marseille en France.

Avoir une atmosphère en orbite proche avec son étoile en fait “une planète qui ne devrait pas exister”, selon l’astronome et co-auteur de l’étude Vivian Parmentier de l’Observatoire de la Côte d’Azur en France.

“Il est possible que la couverture nuageuse hautement réfléchissante ait aidé à empêcher la planète de trop chauffer et de dépouiller son atmosphère”, a déclaré Parmentier. “C’est assez unique en ce que toutes les autres planètes sont à des températures suffisamment élevées pour rendre leurs atmosphères trop chaudes pour former des nuages ​​et donc sombres comme du charbon.”

Il semble également attaché à son étoile comme la Lune à la Terre, avec son côté jour en permanence face à l’étoile et son côté nuit permanent tourné vers l’extérieur.

Toutes les planètes précédemment connues en orbite autour de leur étoile en moins d’un jour terrestre sont soit des “planètes chaudes” – des géantes gazeuses de composition similaire aux plus grandes planètes de notre système solaire mais beaucoup plus chaudes en raison du rayonnement solaire – soit des planètes rocheuses plus petites que la Terre et n’ont pas atmosphère.

Les chercheurs se sont demandé si LTT9779b, qui est classée comme “Neptune très chaude”, aurait pu commencer comme une géante gazeuse pour perdre la majeure partie de son atmosphère, ou si elle avait commencé à sa taille actuelle.

Plus de 5 000 planètes ont été découvertes en dehors de notre système solaire – appelées exoplanètes – dont beaucoup ont des caractéristiques complètement différentes des huit planètes de notre système solaire. Avec des instruments de plus en plus puissants – le télescope spatial James Webb est devenu opérationnel l’an dernier et le Very Large Telescope en construction au Chili – d’autres découvertes attendent.

“La diversité des exoplanètes est incroyable, et nous n’avons qu’effleuré la surface”, a déclaré Parmentier.

(Reportage par Will Dunham; Montage par Rosalba O’Brien)