Des scientifiques australiens pensent avoir découvert les origines séculaires d’une forme rare d’épilepsie infantile causée par une mutation génétique : un seul ancêtre commun qui vivait en Grande-Bretagne il y a environ 800 ans. La découverte est particulièrement remarquable car les conditions héréditaires de ce type ne survivent généralement pas aussi longtemps longtemps dans la population.
Épilepsie est un terme générique désignant des poussées récurrentes d’activité cérébrale anormale qui déclenchent des symptômes neurologiques, principalement des convulsions. Il peut avoir de nombreuses causes différentes, y compris des variations dans nos gènes transmis entre les familles. Lorsque ces convulsions sont accompagnées de fièvre, elles sont également appelées convulsions fébriles.
Ce nouveau étude, dirigé par des chercheurs du Centre de recherche sur l’épilepsie de l’Université de Melbourne, a examiné des cas de convulsions fébriles infantiles fortement liées à la variante SCN1Bc.363C>G. Cette variante a été trouvée parmi plusieurs familles non apparentées en Australie, au Royaume-Uni et aux États-Unis. des familles avaient une longue histoire d’épilepsie précoce, et le trouble semble être une condition génétique dominante, ce qui signifie une maladie qui peut être causée par une seule copie du mauvais gène. Mais les chercheurs étaient curieux de savoir si cette mutation avait été transmise par un seul ancêtre commun à ces familles touchées ou si elle était apparue indépendamment plusieurs fois dans l’histoire humaine.
Le groupe a tenté de retracer la lignée de la variante SCN1Bc.363C> G dans 14 familles avec ces crises. Ils ont également analysé les données génomiques de la UK Biobank, une étude à grande échelle et de longue durée sur la santé des personnes qui recueille également leurs informations génétiques.
Au sein de la biobanque, les chercheurs ont identifié 74 autres individus porteurs de la même variante. Et toutes ces personnes avaient des schémas similaires d’autres variations génétiques entourant la variante, un groupement de gènes connu sous le nom d’haplotype. Il est très peu probable que toutes ces personnes aient le même haplotype commun sans avoir une ascendance commune, disent les chercheurs, ce qui signifie que l’existence de cette maladie génétique aujourd’hui est probablement due à un seul ancêtre, également connu sous le nom d’événement fondateur. Et pour autant qu’ils puissent le dire, cet ancêtre a vécu il y a environ 800 ans.
“Ici, nous rapportons la preuve d’un seul événement fondateur donnant lieu à la variante SCN1Bc.363C> GQ11 dans 14 familles indépendantes atteintes d’épilepsie”, ont écrit les auteurs dans leur article, publié Mardi dans The American Journal of Human Genetics.
Il existe d’autres troubles ou traits génétiques qui peuvent être proprement attribués à un seul événement fondateur. Mais ces troubles ont tendance à apparaître plus tard dans la vie (après qu’une personne s’est déjà reproduite) ou à être récessif, ce qui signifie qu’ils ne causent la maladie que lorsque quelqu’un hérite des deux copies de la mauvaise variante. Il est donc très inhabituel de voir la même chose avec une mutation dominante dommageable qui apparaît dans l’enfance. Souvent, ces mutations sont éliminées en peu de temps, puisque les personnes affectées seraient moins susceptibles de survivre jusqu’à l’âge adulte et de transmettre la mutation à la génération suivante, un exemple de sélection naturelle.
Cette mutation, spéculent les auteurs, pourrait avoir perduré parce que la plupart des personnes qui en sont atteintes subissent des crises relativement bénignes. OSeuls 70 % environ des personnes porteuses de la mutation semblent tomber malades, ce que l’on appelle une pénétrance incomplète. En d’autres termes, cette mutation pourrait causer des problèmes, mais pas suffisamment pour empêcher les personnes qui en sont atteintes de vivre leur vie et de transmettre leurs gènes.
En plus d’en savoir plus sur cette maladie, les auteurs affirment que leurs découvertes pourraient avoir des implications plus larges. Il peut très bien y avoir d’autres mutations génétiques qui persistent de la même manière dans la population à de faibles niveaux, mais qui pourraient en fait s’avérer plus nocives qu’on ne le suppose actuellement.
“Ces résultats suggèrent que les variants présents dans la population à de faibles fréquences doivent être considérés comme potentiellement pathogènes dans les phénotypes légers avec une pénétrance incomplète et peuvent être plus importants qu’on ne le pensait auparavant”, ont-ils écrit.
