Des groupes de conservation, préoccupés par la proposition d’exploitation minière, ont déposé une pétition pour protéger la fleur en 2019. Mardi, cet effort a porté ses fruits: le US Fish and Wildlife Service a officiellement a classé l’espèce en voie de disparitiondésignant également 910 acres dans le désert du Nevada comme habitat essentiel pour la plante.
“Le lithium est un élément important de notre transition vers les énergies renouvelables, mais il ne peut pas se faire au prix de l’extinction”, dit Patrick Donnelly, le directeur du Grand Bassin au Centre pour la diversité biologique, qui a déposé la pétition, dans un communiqué. “Le Service a fait ce qu’il fallait en protégeant cette précieuse fleur sauvage.”
La désignation n’arrêtera pas le projet minier, connu sous le nom de Rhyolite Ridge, mais le maintiendra plutôt à des normes réglementaires plus élevées, donnant potentiellement aux défenseurs de l’environnement plus de munitions à utiliser devant les tribunaux s’ils pensent que le projet continue de menacer l’espèce. La mine devrait produire 22 000 tonnes métriques de lithium par an pendant plus de deux décennies.
Le lithium est un composant essentiel des batteries utilisées dans les voitures électriques et sur le réseau électrique, où elles stockent de l’énergie renouvelable qui peut être distribuée lorsque le soleil ne brille pas et que le vent ne souffle pas. Ford, qui a des plans ambitieux pour lancer des millions de véhicules électriques dans les années à venir, a déjà convenu d’acheter 7 000 tonnes métriques par an de la mine Rhyolite Ridge. L’approvisionnement intérieur en lithium est essentiel au succès de la loi sur la réduction de l’inflation, le paquet climatique de 369 milliards de dollars adopté par le Congrès en août. En vertu de la loi, les remises pour les véhicules électriques seront éventuellement limitées aux modèles qui utilisent des minéraux critiques qui ont été extraits ou transformés aux États-Unis ou dans des pays avec lesquels les États-Unis ont conclu des accords de libre-échange.
La liste des espèces en voie de disparition est le dernier chapitre de la tentative de l’administration Biden d’équilibrer les objectifs souvent contradictoires d’une transition rapide vers une énergie propre, augmentation de la conservation aux États-Unis, protéger la biodiversitéet réparer les relations avec les nations tribales.
Le Centre pour la diversité biologique a récemment obtenu des protections similaires pour le crapaud de Dixie Valley, un amphibien moucheté qui habite une zone humide du Nevada où une entreprise appelée Ormat construit une centrale géothermique. Dans ce cas, après qu’un procès intenté par le groupe de conservation et la tribu Fallon Paiute-Shoshone ait retenu le projet, la société a décidé de réduire sa proposition. Il travaille maintenant avec le Fish and Wildlife Service et le Bureau for Land Reclamation pour réduire davantage les risques pour le crapaud.
Ioneer, la société australienne développant Rhyolite Ridge, s’est félicité de l’annonce du sarrasin de Tiehm cette semaine. “Nous nous engageons à protéger et à conserver l’espèce et avons intégré de nombreuses mesures dans nos plans actuels et futurs pour garantir que cela se produise”, a écrit le directeur général Bernard Rowe dans un communiqué. “Nos opérations ont et continueront d’éviter toutes les populations de sarrasin de Tiehm.”
Le Centre pour la diversité biologique reste sceptique. Le groupe a décrit le plan d’exploitation le plus récent de l’entreprise comme une mine à ciel ouvert qui entourerait une « petite île de terre » sur laquelle vit 75 % de la population de la fleur. Dans son détermination des espèces menacéesle Fish and Wildlife Service a constaté que le plan “perturberait et supprimerait jusqu’à 38% de l’habitat essentiel de cette espèce”.
L’agence considère la désignation de l’habitat essentiel comme une voie pour “s’assurer que les projets de développement sont planifiés et conçus pour éviter la destruction de l’habitat tout en soutenant les plans d’utilisation des terres actuels et futurs”.
Donnelly prévoit d’obliger l’agence à cela. “Maintenant que le sarrasin est protégé”, a-t-il déclaré dans un communiqué, “nous utiliserons tout le pouvoir de la loi sur les espèces en voie de disparition pour garantir que Ioneer n’abîme pas un cheveu sur la tête d’un sarrasin”.
Mais si le projet minier d’Ioneer présente des risques pour l’espèce, il en va de même pour le changement climatique, qui promet de s’aggraver sans une transition rapide loin des combustibles fossiles. En 2020, plus de 60 % de la population déjà faible de sarrasin de Tiehm a été anéantie par de petits mammifères sur une période de deux semaines. Bien qu’une enquête plus approfondie soit nécessaire pour comprendre l’événement, le Fish and Wildlife Service pense que la sécheresse peut y avoir contribué. “Les rongeurs dans des conditions de sécheresse peuvent avoir cherché de l’eau de n’importe quelle source disponible et, dans ce cas, ont trouvé les racines pivotantes peu profondes des plants de sarrasin de Tiehm matures”, a écrit l’agence. La sécheresse n’est que l’une des façons dont le réchauffement climatique menace la biodiversité – le groupe d’experts sur les sciences du climat des Nations Unies a averti plus tôt cette année qu’après seulement 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) de réchauffement, 14% des espèces terrestres sont susceptibles de disparaître.
