Une mission d’astronaute record aide à planifier des voyages dans l’espace lointain

L’astronaute de la NASA Frank Rubio a établi lundi 11 septembre un nouveau record du plus long vol spatial individuel d’un astronaute américain, et sa mission n’est pas encore terminée.

Rubio est arrivé à bord de la Station spatiale internationale le 21 septembre 2022 et devrait revenir sur Terre le mercredi 27 septembre, après avoir passé 371 jours en orbite terrestre basse. Sa mission battra de 16 jours le précédent record, détenu par l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei. Ce sera également la première fois qu’un astronaute américain passe plus d’un an dans l’espace pour une seule mission.

Rubio devait initialement passer six mois dans l’espace avant que sa mission ne soit prolongée de plus d’un an. Rubio reviendra dans un vaisseau spatial Roscosmos Soyouz avec les cosmonautes Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin.

Tout au long de sa mission record, Rubio a contribué à plusieurs expériences scientifiques, dont six études visant à comprendre comment les vols spatiaux affectent la physiologie et la psychologie humaines.

“Chaque jour où nous sommes ici, nous en apprenons un peu plus sur la façon dont le corps humain réagit dans l’espace”, a expliqué Rubio. “Nous continuons à réaliser des études sur la station qui nous aideront à mesure que nous continuons à explorer de plus en plus profondément notre système solaire.”

Rubio est le premier astronaute à participer à une étude examinant comment l’exercice avec un équipement de gym limité affecte le corps humain. Conscients que les membres d’équipage voyageant vers la Lune et ailleurs n’auront pas assez de place sur leur vaisseau spatial pour un tapis roulant, les chercheurs sont impatients de déterminer si d’autres programmes d’exercices pourraient maintenir les équipages en bonne santé lors de longues missions. Ainsi, au lieu de courir sur le tapis roulant de la station spatiale, Rubio s’est uniquement entraîné sur le vélo et l’appareil d’haltérophilie de la station spatiale.

Il est également l’un des rares astronautes à aider les chercheurs à tester si un régime alimentaire amélioré pour les vols spatiaux peut aider les humains à mieux s’adapter à la vie dans l’espace. Pour cette étude, Rubio a rencontré un spécialiste pour créer un régime personnalisé riche en nutriments, en mettant l’accent sur des aliments tels que les fruits, les légumes et le poisson. Les scientifiques évalueront si la consommation de ce régime augmente leur immunité et améliore le fonctionnement de leur microbiote intestinal.

Pour une autre expérience, Rubio a aidé à cultiver et à surveiller les légumes produits dans le système de production de légumes de la station spatiale, connu sous le nom de Veggie. Les futures missions dans l’espace lointain nécessiteront que les astronautes cultivent des aliments frais dans l’espace comme alternative aux aliments préemballés. Cette étude Veggie évalue les protocoles de culture de légumes dans l’espace et si les plantes cultivées en microgravité peuvent aider à répondre aux besoins alimentaires des astronautes lors de missions de vol spatial plus lointaines.

Rubio a également fourni des échantillons biologiques, réalisé des enquêtes et effectué des tests pour une étude qui compile un ensemble de mesures de base pour les astronautes, appelées Standard Spaceflight Measurements. Ces mesures servent de référence pour déterminer comment différents systèmes du corps, de la cognition humaine au système immunitaire, réagissent aux vols spatiaux. D’autres échantillons biologiques seront congelés et stockés pour de futures études en sciences de la vie.

Après son retour, Rubio fournira aux chercheurs des informations sur les blessures, telles que les contusions, qu’il pourrait contracter en raison des forces d’atterrissage sur le vaisseau spatial Soyouz. Leurs commentaires permettront de déterminer si les missions de vols spatiaux prolongées rendent les gens plus vulnérables aux blessures. Ces informations seront utilisées pour améliorer la conception et les systèmes d’atterrissage des futurs engins spatiaux.

“Notre compréhension de la manière dont les vols spatiaux affectent le corps humain se limite principalement aux astronautes effectuant des missions de courte durée pendant les jours de navette et aux membres d’équipage effectuant des missions de six mois à bord de la station spatiale”, a déclaré Steven H. Platts, scientifique en chef du Human Research de la NASA. Programme qui cherche à comprendre comment le corps humain s’adapte aux missions spatiales de longue durée. Si nécessaire, le programme développe également des stratégies qui préviennent ou traitent les problèmes de santé potentiels lors des vols spatiaux. “Les contributions de Rubio”, a noté Platts, “fournissent des informations précieuses qui seront utilisées pour aider à maintenir les astronautes en aussi bonne santé que possible lors de missions de plus en plus longues sur la Lune, sur Mars et au-delà.”

Le programme de recherche humaine (HRP) de la NASA se consacre à la découverte des meilleures méthodes et technologies pour soutenir des voyages spatiaux habités sûrs et productifs. Grâce à des recherches scientifiques menées dans des laboratoires, des analogues au sol et dans la Station spatiale internationale, HRP étudie la manière dont les vols spatiaux affectent le corps et le comportement humains. Des recherches comme celle-ci alimentent la quête de HRP visant à innover pour maintenir les astronautes en bonne santé et prêts à partir en mission alors que les voyages spatiaux s’étendent jusqu’à la Lune, Mars et au-delà.

Par Nathan Cranford
Communications stratégiques du programme de recherche humaine de la NASA

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