Une mine d’or à la poubelle : voici comment les métaux précieux sont sauvés des appareils mis au rebut | Technologie

“Une tonne de téléphones portables mis au rebut est plus riche en or qu’une tonne de minerai”, déclare Ruediger Kuehr, professeur à l’université de Limerick (Irlande) et chef du bureau des Nations unies. Cycle Allemagne. Selon ses calculs, “dans un million de téléphones portables, par exemple, il y a 24 kilogrammes d’or, 16 000 de cuivre, 350 d’argent et 14 de palladium”. Déchets d’équipements électriques et électroniques (RAEE ou DEEE, pour l’acronyme en anglais de Déchets d’équipements électriques et électroniques) constituent des mines urbaines aujourd’hui insuffisamment exploitées : seuls 20 % des déchets mondiaux sont valorisés.

société minière internationale Cuivre atlantique La construction a commencé à Huelva de la septième usine au monde (quatrième dans l’UE et première dans le sud de l’Europe) avec une grande capacité pour extraire ces précieux matériaux des déchets électroniques, dont la demande dépasse les ressources naturelles disponibles. L’investissement engagé est de 310 millions d’euros, ce qui créera 350 emplois et mettra en œuvre une technologie de pointe.

Au cours des 25 prochaines années, la demande de métaux et de minéraux sera multipliée par 12. “Chaque année, nous devons traiter un mont Everest”, explique le chercheur Pablo Gámez Cersosimo, un Costaricain vivant aux Pays-Bas. Il y est à la tête de Naturellement numériqueune organisation spécialisée dans la durabilité, le comportement humain, l’éthique et le bien-être numérique.

L’extraction de matériaux tels que l’or, l’argent, le platine, le palladium, le nickel, l’étain, l’antimoine ou le bismuth de la Terre est coûteuse et nocive pour l’environnement. Au contraire, les déchets les contiennent, et selon Kuehr, « ces ressources pourraient être récupérées et réinjectées dans le cycle de production. Si nous ne recyclons pas ces matériaux, il est nécessaire d’extraire de nouveaux approvisionnements, ce qui nuit à l’environnement ».

Cette mine, aujourd’hui en grande partie stockée dans des décharges, est constituée des plus de 60 millions de tonnes de déchets électriques et électroniques que le monde génère chaque année, dont le poids dépasse celui de la Grande Muraille de Chine, la construction humaine la plus grande et la plus lourde. . . Selon le Moniteur mondial des déchets électroniquesen seulement sept ans et selon les prévisions de croissance (entre 3% et 4% par an), 74 millions de tonnes par an seront atteintes en raison de l’augmentation de la consommation, de la durée de vie plus courte des appareils et des limites pour les réparer.

Cependant, tout ce qui a un cordon, une prise ou une batterie peut être recyclé. “De plus, la récupération de l’or et d’autres matériaux à partir de déchets permet d’économiser beaucoup d’émissions de CO₂ par rapport à l’extraction de métaux vierges”, explique Kees Baldé du Université des Nations Unies.

La présence d’or et d’argent dans les poubelles est la plus frappante. Mais le plus important est la concentration de cuivre (jusqu’à 16 tonnes par million de téléphones portables, sans compter le reste des appareils). Ce métal, basique de par sa conductivité et sa capacité thermique, est trois fois plus présent dans les voitures électriques que dans celles à combustion et est essentiel pour les énergies renouvelables, l’électrification et la numérisation.

Sa demande a augmenté de 50 % au cours des 20 dernières années. Cependant, les installations de grande capacité pour la récupération du cuivre des déchets sont rares. Il n’y a que des usines en Belgique, en Suède, en Allemagne, au Canada, au Japon et en Corée du Sud.

L’Espagne, où la valorisation des déchets d’équipements électriques et électroniques dépasse de 30 points la moyenne mondiale et atteint 50 % (au-dessus de la moyenne européenne, estimée à 48,5 %), tarde à rejoindre ce club restreint des recycleurs massifs. Elle le fera avec une usine déjà en construction à Huelva, d’une capacité de traitement de 60 000 tonnes par an, soit l’équivalent de tous les déchets électroniques et électriques utilisables générés par le pays. Au premier trimestre 2025, il devrait obtenir la première production générée à partir de déchets.

Javier Targhetta, PDG d’Atlantic Copper, la plus grande entreprise de cuivre en Espagne (et une filiale du groupe nord-américain Freeport-McMoRan, le deuxième plus grand producteur au monde), affirme que “l’usine n’est pas seulement une bonne affaire mais aussi une grande besoin de la société ». “Avec notre projet [denominado CirCular], l’Espagne atteindra 100 % de traitement et de recyclage. C’est une étape très importante car c’est peut-être le premier pays au monde à y parvenir ».

Une tonne de téléphones portables mis au rebut est plus riche en or qu’une tonne de minerai

Ruediger Kuehr, professeur à l’Université de Limerick (Irlande) et chef du bureau des Nations Unies Scycle

Le processus commence avec les gestionnaires de déchets, qui séparent les matières recyclables à la source. Pour ce faire, certaines entreprises disposent déjà d’une intelligence artificielle capable d’identifier et de séparer les déchets en fonction de leur origine et de leurs caractéristiques.

L’entreprise s’intéresse, selon Targhetta, à « tout ce qui contient des métaux non ferreux et précieux, ainsi que les cartes électroniques ». « C’est le cœur de l’électricité et de l’électronique. La fille », résume. Il y a la mine de métaux non ferreux (cuivre, étain, nickel) et précieux (or, argent, platine et palladium). Ils prévoient d’obtenir entre 7 000 et 8 000 tonnes de cuivre par an ; d’étain, 1 000 tonnes ; de nickel, à peu près la même quantité ; et l’or, entre 100 000 et 200 000 onces (l’once utilisée pour peser les métaux précieux équivaut à 31 grammes). “C’est beaucoup. Nous deviendrons de loin le premier producteur de métaux précieux en Espagne », souligne le responsable d’Atlantic Copper.

Si les affaires vont bien et qu’il y a un besoin et une demande, pourquoi maintenant et pas avant et pourquoi y a-t-il si peu d’usines dans le monde ? “Le procédé technologique est complexe car nous allons traiter un mélange de huit matériaux différents”, précise Targhetta, qui souligne son avantage concurrentiel : le procédé de base est la fonderie, une installation dont l’entreprise dispose déjà. Une autre raison est l’investissement élevé : 310 millions d’euros, en comptant sur la technologie dont ils disposent déjà.

Technologie pour recycler les métaux

La matière première préparée, qui est fournie par les gestionnaires de déchets, devient un mélange plus ou moins homogène de particules. Avec lui, un four breveté australien est alimenté, mais innové par le personnel de la société minière de Huelva, d’où cuivre brut, un produit intermédiaire qui contient déjà environ 94% de l’élément souhaité. Les scories de ce produit comprennent l’étain, qui se sépare très bien, et le reste des matériaux. Le cuivre brut est incorporé dans la chaîne de traitement déjà existante pour obtenir des plaques de cuivre déjà pures, pesant 350 kilogrammes.

Les boues issues du procédé, filtrées et séchées, sont surtout exportées vers le Japon et la Corée, pour compléter le procédé. Mais les projets de l’entreprise pour l’avenir consistent à pouvoir effectuer ce dernier traitement dans son usine de Huelva et à réaliser 100 % du processus de recyclage en Espagne. La consommation d’énergie de ce procédé de recyclage est inférieure de moitié à celle nécessaire à l’extraction minière traditionnelle ; et les énergies renouvelables, qui fournissent déjà la moitié de la consommation du complexe actuel, viendront s’ajouter à l’autoproduit par la nouvelle centrale, qui représentera 25 %.

Le projet, déjà en cours, a obtenu des permis environnementaux en un temps record, ce que Targhetta attribue aux efforts des travailleurs de l’entreprise pour mener à bien le processus et pour expliquer le projet aux habitants de Huelva, une ville d’un peu plus de 140 000 habitants.

Opposition du quartier à la « contamination »

La principale voix dissidente à propos de ce projet est la Mesa de la Ría, une organisation qui a obtenu une représentation municipale à Huelva au cours des 12 dernières années, mais qui a perdu ses deux derniers conseillers lors des élections de mai. Ce groupe, qui est redevenu une plate-forme sociale comme à ses origines, soutient que les autorisations du port de Huelva et de la mairie ont été approuvées sans les mesures de base d’information et de participation citoyenne. Selon la Mesa de la Ría, présidée par Juan Manuel Buendía, le recyclage est réalisé par “co-incinération ou fusion des déchets après broyage des appareils électroniques, ce qui nécessite la construction de nouvelles cheminées, produisant une augmentation de la pollution à Huelva”. .

Cette organisation affirme que la population attendue dans la zone de l’usine dépassera les 8 000 habitants, comprendra un stade pour 18 000 personnes et des centres éducatifs, elle devrait donc être plus éloignée. Le groupe a dénoncé le projet au Médiateur et au Département de la santé de la Junta de Andalucía.

Pablo García Vila, coordinateur de l’environnement de l’entreprise, rejette la critique : « Nous n’avons pas seulement pris en compte la population située à moins de 1 000 mètres du projet, comme l’exige la méthodologie précédente du ministère de la Santé et de la Consommation de la Junta de Andalucía. , mais à celle de l’ensemble de l’environnement et des zones habitées situées autour du projet. Vila souligne, dans une information d’entreprise, “qu’au cours du processus de participation citoyenne, aucune allégation n’a été présentée à l’étude, comme en témoigne l’autorisation environnementale intégrée”. En outre, les sources d’Atlantic Copper soulignent que, pour éviter les émissions, dans les procédés de fusion les plus avancés, des techniques plus efficaces sont utilisées dans les fours et dans les systèmes de collecte et de nettoyage des gaz et des particules, ainsi que la surveillance continue des sources potentielles . de contamination.

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