En fin de matinée, il faisait déjà chaud, mais pas aussi torride qu’il ne le serait dans quelques heures. Lourdes Cardenas, 59 ans, avait déjà parcouru près de huit kilomètres poussiéreux et ensoleillés depuis Turlock, avec environ autant d’autres pour se rendre à la destination du jour au centre-ville de Modesto.
À l’heure de la pause, un mariachi en tenue de cérémonie a commencé à jouer, et Cardenas s’est effondrée dans une chaise installée sous une structure d’ombrage, a ramassé des crèmes et des bandages et s’est penchée sur ses pieds boursouflés et enflés.
Cependant, elle n’envisageait pas de s’arrêter.
Cardenas, un immigrant du Mexique qui travaille dans les champs californiens depuis des décennies, fait partie d’un petit groupe d’ouvriers agricoles qui, pour la première fois en près de 30 ans, parcourent 335 miles du siège de l’UFW près de Delano au Capitole de l’État.
Officiellement, le pèlerinage de trois semaines vise à faire pression sur le gouverneur Gavin Newsom pour qu’il signe un projet de loi qui donnerait aux travailleurs agricoles le choix, y compris le vote par correspondance, de la manière dont les élections se déroulent dans les campagnes de syndicalisation. Mais l’objectif est plus large : signifier que le syndicat est enhardi malgré des décennies de diminution du nombre de ses membres.
“Ça suffit”, a déclaré Teresa Romero, présidente de l’UFW. Les gens doivent comprendre, a-t-elle dit, “que sans cette main-d’œuvre immigrée, l’industrie agricole de ce pays disparaîtrait, et nous devrions alors payer beaucoup plus pour notre nourriture”.
Actuellement, les travailleurs agricoles ne peuvent voter pour rejoindre l’UFW que s’ils le font dans un bureau de vote désigné par la Commission des relations agricoles, ce qui les expose à des représailles, selon le syndicat. De nouvelles façons de voter sanctionnées par le projet de loi 2183 de l’Assemblée changeraient cela. Newsom a opposé son veto à un projet de loi similaire l’année dernière, incitant l’UFW à marcher vers le French Laundry, le restaurant de Napa Valley où le gouverneur a eu des ennuis politiques après avoir été surpris en train de dîner pendant la pandémie de COVID-19.
Mais cette année, l’auteur du projet de loi, Mark Stone (D-Scott’s Valley), a déclaré qu’il travaillait avec Newsom et prévoyait d’envoyer au gouverneur un projet de loi répondant à ses préoccupations antérieures. Quant à Newsom, son porte-parole, Anthony York, a déclaré que “l’administration est engagée sur cette question depuis longtemps”, ajoutant : “Nous restons optimistes sur le fait que nous pourrons parvenir à un compromis”.
Les intérêts agricoles se sont opposés à la loi, mais AB 2183 a une autre voix puissante à Sacramento : Lorena Gonzalez, l’ancienne députée et fille d’un ouvrier agricole qui est le nouveau chef de la puissante Fédération du travail de Californie.
Gonzalez a ramené l’UFW dans le giron de la fédération, qu’elle a quittée en 2006, et a jeté son influence derrière le projet de loi. Elle a déclaré qu’elle prévoyait de parcourir des dizaines de kilomètres avec l’UFW dans la chaleur à trois chiffres au cours du week-end pour souligner son soutien.
Elle a eu beaucoup de compagnie. Les marcheurs ont été rejoints en cours de route par le petit-fils de Cesar Chavez, Andres Chavez, et par des politiciens, des membres d’autres syndicats comme les Teamsters, des passionnés d’histoire, des passionnés de voiture-club, un club de motards et les enfants adultes d’ouvriers agricoles marchant à la mémoire de leurs parents, ainsi que des personnes amenant leurs enfants à comprendre une partie importante de l’histoire de la Californie.
Et, parce que ce pèlerinage a lieu en 2022, il comprend également un camion transportant un Porta-Potty. (Jusqu’à présent, à part les ampoules et les pieds enflés des marcheurs, le Porta-Potty est la seule partie de la caravane à avoir subi un grave accident – il a été heurté par une voiture, mais heureusement, selon les organisateurs, il était vide à l’époque .)
Gonazlez a déclaré que la nouvelle loi est cruciale pour protéger les travailleurs agricoles, qui sont souvent sans papiers et risquent non seulement d’être licenciés mais également expulsés s’ils mécontentent leurs patrons en essayant d’adhérer à un syndicat. Mais au-delà de cela, elle a déclaré que la loi est aussi profondément symbolique : elle montrera que la Californie a la volonté de protéger tous ses travailleurs, même les plus vulnérables.
“Alors que nous continuons à soutenir les travailleurs de l’industrie de la haute technologie, les travailleurs du commerce de détail, les travailleurs de Starbucks, les travailleurs des hôtels, les travailleurs dans tous les aspects de la vie, je pense qu’en Californie, soutenir nos travailleurs agricoles garantit simplement cet état d’esprit”, a-t-elle déclaré. a dit. « Tous les sondages que j’ai vus montrent que les gens sont prosyndicaux et pourtant nous avons encore tous ces obstacles. La Californie peut montrer la voie, si nous pouvons utiliser nos lois de la manière la plus proactive possible. »
Dans ce contexte, la marche est une étape vers le renforcement du syndicat en tant que force politique, comme c’était le cas dans les années 1960 et 1970, lorsque les jeunes affluaient dans la vallée de San Joaquin pour rejoindre la lutte et que les contrats syndicaux étaient remportés malgré la répression brutale. des agriculteurs et de la police.
La première fois que l’UFW a marché de Delano à Sacramento, c’était au printemps 1966, alors que le syndicat n’avait que quelques années. Dirigés par Chavez, qui a fondé l’UFW avec Dolores Huerta, les ouvriers agricoles essayaient d’attirer l’attention sur les conditions d’exploitation dans les champs et la campagne d’organisation des travailleurs.
Au moment où les marcheurs atteignirent Sacramento le dimanche de Pâques, l’UFW avait signé son premier accord de travail, Chavez avait fait la une du New York Times et le syndicat était devenu l’une des voix les plus puissantes des années 1960 pour la justice. L’UFW a également mené une marche de Delano à Sacramento en 1994, pour commémorer le premier anniversaire de la mort de Chavez.
Malgré le statut ultérieur de Chavez en tant qu’icône nationale, dont le nom orne désormais les écoles, les parcs et les rues des villes de l’État, le syndicat qu’il dirigeait lutte depuis des années. Des estimations récentes évaluent le nombre de membres à seulement 7 000, et certains critiques se plaignent que le syndicat n’a pas passé suffisamment de temps ces derniers temps à organiser les travailleurs et à remporter des contrats.
«Après les années 1980, à quelques exceptions près, l’UFW a cessé d’organiser les travailleurs agricoles non syndiqués», a déclaré William B. Gould, professeur émérite de droit à l’Université de Stanford et ancien président du Conseil des relations de travail agricoles de l’État. “C’est la réalité brutale. L’UFW est moribond. Vous pouvez me citer là-dessus. Mes trois ans [on the ARLB] ils n’ont rien fait.
Les dirigeants syndicaux disent que de telles critiques sont injustes. Parce qu’ils sont souvent sans papiers ou, de plus en plus, des travailleurs étrangers temporaires invités, les travailleurs agricoles sont parmi les membres les plus vulnérables et les plus difficiles à organiser de la main-d’œuvre. Longtemps exemptés des lois du travail qui protègent les travailleurs d’autres secteurs, ils ont longtemps vu le pont se dresser contre eux, disent les experts. Pourtant, a déclaré Romero, les réglementations soutenues par le syndicat du président de l’UFW, telles que les nouvelles protections pour le travail dans la chaleur, ont profité non seulement aux ouvriers représentés, mais à tous les ouvriers agricoles.
Alors qu’ils remontaient la vallée centrale, brandissant des drapeaux et scandant “si on peut,” de nombreux participants ont déclaré qu’ils le faisaient pour faire pression sur le gouverneur pour qu’il signe la loi sur le choix du vote dans les relations de travail dans l’agriculture.
“Nous nous battons pour nos droits”, a déclaré Veronica Mota, 47 ans, une ouvrière agricole de Madera qui a déclaré qu’elle était là pour représenter “des milliers d’ouvriers agricoles qui ne peuvent pas quitter leur travail” pendant la saison des récoltes pour rejoindre le combat.
Mais beaucoup d’autres ont dit qu’ils étaient là à cause de ce que l’UFW représente pour eux – et de la voix qu’ils espèrent aider à lui donner à l’avenir.
Rikki Mezza, qui travaille pour l’État, a déclaré qu’elle marchait à la mémoire de son père, Frutoso Meza, un immigrant de Jalisco qui travaillait dans les champs et marchait avec Chavez dans les années 1960. Elle portait sa photo autour du cou. D’autres membres de sa famille, dont ses sœurs, prévoyaient de marcher à des jours différents.
À côté de Mezza, Elva Beltran est sortie de la voiture de son mari et a commencé à marcher au milieu de la journée, disant qu’elle avait travaillé dans les champs dans sa jeunesse et qu’elle voulait montrer son soutien.
À Cérès, la caravane a récupéré une escorte policière – convoquée, selon les organisateurs, en raison de rumeurs selon lesquelles la marche pourrait être ciblée par des suprémacistes blancs. Aucun harcèlement ne s’est matérialisé, mais le Rebirth Car Club de la vallée centrale a envoyé plusieurs lowriders peints de couleurs vives pour garder un œil vigilant, et des membres d’un club de motards local se sont également présentés, faisant exploser bande la musique des gros haut-parleurs.
Abel Martinez a pris une journée de congé pour conduire sa Lincoln Continental 1974 rouge cerise aux côtés des marcheurs, accompagné de sa femme, Sabrina, de sa fille et de sa nièce.
« Nous ne pourrions être plus reconnaissants envers ces personnes qui marchent », a déclaré Sabrina.
