Presque tous les cancers du foie se développent après des décennies de maladie chronique du foie, mais une nouvelle découverte par des chercheurs de Columbia pourrait conduire à des traitements qui pourraient rompre le lien.
La nouvelle recherche montre qu’au cours d’une maladie hépatique chronique, un changement dans l’équilibre des cellules hépatiques étoilées quiescentes et activées favorise non seulement la fibrose, mais prépare également le terrain pour le type le plus courant de cancer primitif du foie, appelé carcinome hépatocellulaire.
Les résultats, publiés en ligne dans La nature(le lien est externe et s’ouvre dans une nouvelle fenêtre)suggèrent qu’il pourrait être possible de prévenir le développement du cancer du foie, la quatrième cause de décès par cancer dans le monde, en interférant avec l’activation des cellules stellaires.
Le carcinome hépatocellulaire se développe presque exclusivement chez les patients atteints d’une maladie chronique du foie, y compris la cirrhose, l’hépatite ou la stéatose hépatique non alcoolique. Ces maladies provoquent souvent des tissus cicatriciels étendus et progressifs (alias fibrose) dans le foie.
“Bien que la fibrose précède presque toujours le cancer, on sait peu de choses sur les relations causales entre les deux et sur la manière dont nous pourrions interrompre ce processus”, déclare le responsable de l’étude. Robert F. Schwabe, M.D.professeur de médecine et directeur du Digestive and Liver Disease Research Center du Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons.
Schwabe et son équipe se sont concentrés sur les cellules étoilées du foie, ainsi nommées pour les multiples saillies qui leur donnent une forme en étoile, car elles sont fortement impliquées dans la fibrose hépatique.
Après avoir développé de nouveaux outils génétiques permettant aux chercheurs de manipuler et d’analyser les cellules étoilées chez la souris, Schwabe a découvert que la population de ces cellules change à mesure que le cancer se développe.
“Dans un foie sain, les cellules étoilées sont au repos et expriment des facteurs, notamment le facteur de croissance des hépatocytes, qui protègent l’organe”, dit-il. “En présence d’une maladie hépatique chronique, cependant, le nombre de cellules étoilées protectrices quiescentes diminue tandis que davantage de cellules étoilées s’activent.”
Les cellules activées expriment des facteurs qui favorisent les tumeurs, en particulier le collagène, la pierre angulaire du tissu cicatriciel. Ce passage dynamique des cellules protectrices aux cellules promotrices de tumeurs ouvre la voie au cancer du foie.
Le même déséquilibre dans les cellules étoilées et son association avec un risque accru de développement du cancer ont été observés chez les patients atteints d’un cancer du foie, ce qui suggère que le même processus se produit chez les humains.
Les carcinomes hépatocellulaires sont généralement détectés trop tard pour être guéris, et la plupart des patients meurent dans les deux ans suivant le diagnostic malgré de nouvelles thérapies médicales plus efficaces telles que la combinaison d’atezolizumab et de bevacizumab. L’incidence du carcinome hépatocellulaire a triplé au cours des 30 dernières années et devrait encore augmenter en raison de l’augmentation des taux de stéatose hépatique non alcoolique due à l’augmentation de l’obésité.
“Je ne pense pas que nous pourrons traiter le cancer en rétablissant l’équilibre des cellules stellaires”, déclare Schwabe. « Les cellules étoilées activées créent un environnement favorable au développement du cancer, mais elles ne semblent pas jouer de rôle dans la progression du cancer une fois la tumeur développée.
“Mais le rétablissement de l’équilibre des cellules ou des médiateurs associés chez les personnes atteintes d’une maladie hépatique chronique peut réduire le risque de développement de tumeurs en premier lieu. Ce serait un énorme avantage pour les millions de personnes atteintes d’une maladie chronique du foie, qui sont très susceptibles de développer un cancer du foie.
Référence: Filliol A, Saito Y, Nair A, et al. Rôles opposés des sous-populations de cellules étoilées hépatiques dans l’hépatocarcinogenèse. La nature. 2022;610(7931):356-365. est ce que je: 10.1038/s41586-022-05289-6
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