Selon une nouvelle étude, les dinosaures ont été abattus à leur apogée et n’étaient pas en déclin au moment où un astéroïde a frappé la Terre.
es découvertes historiques fournissent la preuve la plus solide à ce jour que les animaux dominaient le monde jusqu’à ce qu’un astéroïde mortel frappe la Terre, entraînant leur extinction massive il y a 66 millions d’années, selon les chercheurs.
Les scientifiques ont longtemps débattu de la raison pour laquelle les dinosaures autres que les oiseaux, y compris le tyrannosaure rex et le tricératops, ont disparu – alors que les mammifères et d’autres espèces telles que les tortues et les crocodiles ont survécu.
Les résultats suggèrent que les mammifères qui ont survécu à l’impact de l’astéroïde l’ont peut-être fait parce qu’ils étaient déjà en train de s’adapter à leur environnement et ont donc pu changer plus rapidement.
L’étude, dirigée par une équipe internationale de paléontologues et d’écologistes, a analysé 1 600 archives fossiles d’Amérique du Nord.
Ils ont modélisé les chaînes alimentaires et les habitats écologiques des animaux terrestres et d’eau douce au cours des derniers millions d’années du Crétacé et des premiers millions d’années du Paléogène, après l’impact de l’astéroïde. Ils ont découvert que de nombreux petits mammifères vivaient aux côtés des dinosaures.
Les paléontologues savaient depuis un certain temps que ces mammifères vivaient aux côtés des dinosaures, mais les nouvelles recherches révèlent que les créatures diversifiaient leur régime alimentaire, s’adaptaient à leur environnement et devenaient des composants plus importants des écosystèmes au fur et à mesure que la période du Crétacé se déroulait.
Pendant ce temps, les dinosaures étaient extrêmement bien adaptés à ce qui leur convenait, selon l’étude.
Les experts disent que les mammifères n’ont pas seulement profité de la mort des dinosaures. Ils créaient leurs propres avantages en se diversifiant – en développant des régimes et des comportements plus variés et en endurant de petits changements climatiques en s’adaptant rapidement.
Selon les chercheurs, ce comportement les a probablement aidés à survivre, car ils ont mieux su que les dinosaures faire face à la destruction radicale et brutale causée par l’astéroïde.
Le co-auteur principal Alfio Alessandro Chiarenza, du Département d’écologie et de biologie animale de l’Université de Vigo en Espagne, a déclaré: “Il semble que l’écologie stable des derniers dinosaures ait en fait entravé leur survie à la suite de l’impact de l’astéroïde, qui a brusquement changé les règles écologiques de l’époque.
“Inversement, certains oiseaux, mammifères, crocodiliens et tortues étaient auparavant mieux adaptés aux changements instables et rapides de leur environnement, ce qui aurait pu les rendre plus aptes à survivre lorsque les choses ont soudainement mal tourné lorsque l’astéroïde a frappé.”
L’auteur principal, le professeur Steve Brusatte, titulaire de la chaire personnelle de paléontologie et d’évolution à la School of GeoSciences de l’Université d’Édimbourg, a déclaré: «Les dinosaures allaient fort, avec des écosystèmes stables, jusqu’à ce que l’astéroïde les tue soudainement.
« Pendant ce temps, les mammifères diversifiaient leur alimentation, leur écologie et leurs comportements alors que les dinosaures étaient encore en vie.
“Donc, ce n’était pas simplement que les mammifères profitaient de la mort des dinosaures, mais ils faisaient leurs propres avantages, ce qui les pré-adaptait écologiquement pour survivre à l’extinction et se déplacer dans des niches laissées vacantes par les dinosaures morts.”
La nouvelle recherche est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
