Une étoile a traversé le nuage d’Oort il y a moins de 500 000 ans. Ce n’était pas le seul.

À mesure que les étoiles de la Voie lactée se déplacent dans l’espace, certaines d’entre elles ont un effet inattendu sur le système solaire. Au fil du temps, on se rapproche du Soleil lors de son orbite dans la galaxie. Certains d’entre eux se situent à moins d’une année-lumière de notre étoile et traversent le nuage d’Oort. Des survols aussi rapprochés peuvent affecter les orbites des planètes extérieures et envoyer des noyaux cométaires dans une longue course vers le Soleil.

L’astronome Igor Yu Potemine de l’Université Paul Sabatier en France et ses collègues ont décidé de rechercher des étoiles susceptibles de « passer à proximité » et des étoiles dites « Némésis ». Leur outil était la base de données SIMBAD, qui contient les parallaxes stellaires mises à jour et les mouvements propres du satellite Gaia de l’ESA. Ils ont trouvé un certain nombre de candidats possibles. Ces étoiles ont dérivé à travers le nuage d’Oort externe, puis sont retournées dans l’espace interstellaire. Leurs actions ont déclenché des perturbations gravitationnelles responsables de visites cométaires dans le système solaire interne au cours des derniers milliards d’années. Il est important de noter que les influences gravitationnelles des planètes géantes, ainsi que ce qu’on appelle la « marée galactique », peuvent également perturber les objets dans le nuage d’Oort. Pour les besoins de son étude, Potemine a limité sa recherche aux étoiles proches comme candidates aux perturbations du nuage d’Oort.

Les étoiles et la région nuageuse d’Oort

Lorsque nous examinons quelles étoiles pourraient provoquer un essaim de comètes provenant de la région du nuage d’Oort, plusieurs types de candidats stellaires nous viennent à l’esprit. La première est ce que certains chercheurs appellent une étoile « Nemesis ». C’est le nom d’une étoile compagnon encore théorique du Soleil. On pense qu’il s’agit d’une étoile naine qui passe occasionnellement (tous les 25 à 30 millions d’années) trop près du Soleil. Cette action envoie un essaim de comètes vers le système solaire interne. Les astronomes continuent de rechercher des candidats pour cette Némésis solaire, même si la recherche n’a pas encore identifié « celui-là ». Ils recherchent également d’autres étoiles qui s’approchent périodiquement trop près du système solaire et traversent même les régions intérieures du nuage d’Oort.

Une comparaison du système solaire et de son nuage d’Oort. Il y a 70 000 ans, l’étoile de Scholz et son compagnon ont longé les limites extérieures de notre système solaire (Crédit : NASA, Michael Osadciw/Université de Rochester)

La région du nuage d’Oort/système solaire externe est encore un endroit largement inconnu. Il ne s’agit pas d’un nuage monolithique mais de plusieurs régions peuplées de corps cométaires glacés. La limite extérieure de la région pourrait s’étendre à 3,2 années-lumière du Soleil. À l’intérieur du nuage d’Oort se trouve la ceinture de Kuiper, qui contient également des corps cométaires et une population de petits mondes tels que Pluton, Éris, Makemake et d’autres. Il existe également une sorte de population intermédiaire d’objets cométaires qui existerait entre le nuage d’Oort et la ceinture de Kuiper, parfois appelée nuage de Hills. Cette région pourrait être peuplée de beaucoup plus de noyaux cométaires que l’actuel nuage d’Oort. Il y a donc beaucoup de matière « là-bas » que les étoiles qui passent peuvent perturber, et il est probable que beaucoup l’ont fait au cours des milliards d’années d’existence du système solaire.

En règle générale, vous pouvez vous attendre à ce qu’une étoile traverse (ou s’approche) du nuage d’Oort tous les cent mille ans. Les survols très rapprochés (comme à moins de 52 000 UA) se produisent plus rarement, environ tous les neuf millions d’années. C’est donc un phénomène assez régulier dans la longue histoire du système solaire. Le mouvement de l’étoile déclenche des perturbations gravitationnelles qui finissent par bousculer les noyaux cométaires hors de leur emplacement. orbites dans le nuage. Ces comètes à « longue période » (nommées en raison de leurs orbites extraordinairement longues) finissent par passer près du Soleil, puis retournent dans les profondeurs du système solaire externe. Celles avec les orbites les plus longues n’ont été enregistrées qu’une seule fois. ou deux fois dans l’histoire de l’humanité, car certaines orbites peuvent durer des milliers d’années.

Listes des candidats probables au survol

Patomine a dressé plusieurs listes d’« étoiles transgressrices » probables à partir de la recherche SIMBAD. Certains sont les objets dits « Nemesis » et d’autres sont des étoiles qui se sont rapprochées le plus du Soleil (à moins d’une année-lumière). Des recherches supplémentaires doivent être effectuées pour établir des orbites précises et des mouvements appropriés pour tous les candidats. Mais il est intéressant d’en examiner quelques-uns plus en détail.

L’étoile de Scholz, une naine rouge, s’est autrefois rapprochée d’une année-lumière de notre système solaire. A cette époque, les Néandertaliens existaient encore. Image : Crédit : José A. Peñas/SINC

L’un des candidats de Nemesis est la star de Scholz. Il s’agit d’une naine rouge qui a probablement frôlé le bord du nuage d’Oort il y a environ 70 000 ans, avec une naine brune qui lui est associée. Actuellement, elle se trouve à environ 22 années-lumière du Soleil et a probablement suscité un essaim de comètes qui n’atteindront pas le système solaire interne avant plus d’un million d’années. Il est également probable que son passage ait affecté les orbites des objets de la ceinture de Kuiper. D’autres ont également été étudiées, notamment l’étoile de type G HD 7977. Elle se trouve actuellement à environ 247 années-lumière de la Terre et a effectué son survol rapproché il y a environ 2,8 millions d’années.

Bien entendu, il n’y a pas que les rencontres passées à calculer. D’autres étoiles s’approcheront dans le futur. L’un des exemples les plus connus de passage dans un futur proche est l’étoile Gliese 710. Elle survolera le Soleil dans environ 1,29 million d’années à une distance d’environ 10 520 UA. Il a de très fortes chances de traverser le nuage d’Oort, ce qui signifie qu’il pourrait très bien perturber le nuage d’Oort. Cela enverrait des pluies de comètes vers le Soleil pendant des millions d’années. Certains chercheurs estiment que cela pourrait donner lieu à environ 10 comètes visibles à l’œil nu par an. Loin d’être une recherche de comètes du passé, la chasse aux étoiles passant à proximité du Soleil pourrait aussi présager un avenir intéressant pour les observateurs sur Terre dans des milliers ou des millions d’années.

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2024-02-24 02:05:42
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