C’était une journée nuageuse sur Titan.
C’était clair le matin du 5 novembre lorsque Sébastien Rodriguez, astronome à la City University Paris, a téléchargé la première image de la plus grande lune de Saturne avec le télescope spatial James Webb de la NASA. Il a vu ce qui semblait être de gros nuages près de la Kraken Mare, une mer de 1 000 pieds de profondeur dans la région polaire nord de Titan.
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“Je me suis vraiment réveillé ce matin”, a-t-il déclaré dans un e-mail à son équipe. “Je pense que nous voyons des nuages !”
Cela a provoqué une sorte d’urgence météorologique parmi les Rockers de l’univers, les obligeant à chercher plus d’abris.
Titan est depuis longtemps une curiosité pour les astronomes. Moins de la moitié de la taille de la Terre, elle possède sa propre atmosphère qui est dense en méthane et en azote, et même plus dense que l’air que nous respirons. Quand il pleut sur Titan, il pleut de l’essence. Quand il neige, les congères sont aussi noires que du marc de café. Les lacs et leurs cours d’eau sont remplis de méthane liquide et d’éthane. Sous la croûte gelée ressemblant à de la boue, une mer d’eau et d’ammoniac se cache.
Les astrobiologistes en herbe se sont longtemps demandé si des produits chimiques qui existaient pendant les premières années de la Terre auraient pu être recréés dans les bancs de sable de Titan. Les précurseurs possibles de la vie font des mondes de smog (où la température de surface est de moins 290 degrés Fahrenheit) un espoir à long terme pour les découvertes chimiques spatiales.
À cette fin, des missions sur Titan sont prévues, notamment l’envoi d’un drone à propulsion nucléaire appelé Dragonfly pour faire le tour de la lune de Saturne en 2034 ainsi que des voyages plus virtuels tels que l’envoi d’un sous-marin pour explorer ses mers.
Pendant ce temps, malgré les observations de Voyager 1 en 1980 et de l’orbiteur de Saturne Cassini et de la sonde Huygens en 2004-2005, les modèles des planétologues de la dynamique de l’atmosphère de Titan sont encore provisoires. Mais le télescope Webb, lancé il y a près d’un an, a des yeux infrarouges qui peuvent voir à travers la brume de Titan.
Ainsi, lorsque Connor Nixon du Goddard Space Flight Center de la NASA a reçu un e-mail de Rodriquez, il était excité.
“Nous avons attendu des années avant d’utiliser la vision infrarouge de Webb pour étudier l’atmosphère de Titan”, a déclaré Nixon. “L’atmosphère de Titan est incroyablement excitante, non seulement pour ses nuages de méthane et ses tempêtes, mais aussi pour ce qu’elle peut nous dire sur le passé et l’avenir de Titan, y compris si Titan a déjà eu une atmosphère.”
Le même jour, Nixon a contacté deux astronomes – Emke de Pater de l’Université de Californie à Berkeley et Catherine de Claire de Caltech – qui étaient affiliés aux télescopes jumeaux Keck de 10 mètres sur le Mauna Kea à Hawaï et se sont appelés l’équipe Keck. Titan. Il a demandé des observations de suivi immédiates pour voir si les nuages changeaient et dans quelle direction le vent soufflait.
Comme de Pater l’a montré, de telles demandes soudaines n’étaient pas toujours possibles, car le temps du télescope était une denrée précieuse.
“Nous sommes très chanceux”, a-t-il déclaré.
L’observateur de service cette nuit-là, Carl Schmidt de l’Université de Boston, était l’un de leurs collaborateurs dans l’étude d’autres planètes.
De Pater a ajouté que l’équipe de Keck souhaitait également étayer les observations de Webb.
“Ils aiment les systèmes solaires”, a-t-il dit, “comment ils sont organisés et changent toujours avec le temps.”
À l’aide d’images en lumière visible de Keck et d’images infrarouges du télescope Webb, Nixon et ses collègues peuvent sonder Titan à partir d’éléments sur Terre à travers ses différentes couches de son atmosphère – tout ce dont les météorologues à distance pourraient avoir besoin.
Et plus sur le chemin.
Dans un e-mail, Nixon a déclaré que son équipe était ravie de voir ce qui se passera en 2025, lorsque Titan atteindra l’équinoxe d’automne du nord.
“Peu de temps après le dernier équinoxe, nous avons vu une tempête géante sur Titan, nous sommes donc ravis de voir si la même chose se reproduira”, a-t-il déclaré.
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