Dans un récent procès, Jose Manuel Castro, pasteur de l’église baptiste Gethsemani, affirme que les frictions avec la ville de San Luis ont contraint l’église à annuler plusieurs événements, y compris son service au volant annuel de dinde de Thanksgiving.
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Dans un récent procès, Jose Manuel Castro, pasteur de l’église baptiste Gethsemani, affirme que les frictions avec la ville de San Luis ont contraint l’église à annuler plusieurs événements, y compris son service au volant annuel de dinde de Thanksgiving.
José Manuel Castro
Au cours des 23 dernières années, l’église baptiste Gethsemani de San Luis, en Arizona, s’est donné pour mission d’offrir de la nourriture à tous ceux qui le souhaitaient.
Grâce à des repas gratuits et à des collectes de nourriture, l’église a nourri sa communauté locale, ainsi que les familles affamées de la grande région, comme la Californie et le Mexique.
L’église, située à environ 5 minutes de route de la frontière mexicaine, a également servi de système de soutien crucial pour les personnes qui traversaient la frontière vers les États-Unis, souvent fatiguées, dépassées et avec peu ou pas de biens.
Mais tout cela s’est arrêté ce mois-ci, selon un procès intenté devant un tribunal fédéral par l’Église au début du mois.
La poursuite allègue qu’à partir de 2022, la ville de San Luis est devenue hostile au ministère alimentaire de l’église, accusant l’église de violer les lois de zonage en utilisant un semi-remorque pour charger et décharger les dons. La poursuite allègue également que la ville a interprété à tort les travaux de distribution alimentaire comme une activité commerciale dans une zone non commerciale.
L’église et son pasteur, José Manuel Castro, risquent jusqu’à 4 000 dollars d’amende, selon la plainte. Si l’église continue son ministère alimentaire et que le pasteur reçoit une nouvelle citation, Castro pourrait être confronté à un délit passible d’une autre lourde amende, pouvant aller jusqu’à six mois de prison, ou les deux.
“Le ministère alimentaire est le moyen utilisé par notre église pour aider les gens et partager l’Évangile et l’amour de Dieu”, a déclaré Castro à NPR.
Le procès cite quatre accusés : la ville de San Luis ; son maire, Nieves Riedel ; Jenny Torres, directrice municipale par intérim ; et un agent chargé de l’application du code de la ville. Il demande au tribunal de protéger le droit de l’Église d’exercer ses croyances religieuses en nourrissant ceux qui en ont besoin.
L’Église est représentée par le First Liberty Institute, un cabinet d’avocats national spécialisé dans les affaires de liberté religieuse.
“La ville devrait travailler avec le pasteur Castro pour nourrir ceux qui ont faim. Ils devraient le soutenir, l’encourager, sans le menacer ni lui infliger une amende”, a déclaré Jeremy Dys, avocat au First Liberty Institute.
Le responsable de l’information publique de la ville a refusé de commenter.
“Nous sommes la première personne à donner le premier repas, la première bouteille d’eau”
Le ministère de l’alimentation a débuté en 1999 après qu’une femme soit apparue devant la porte de l’église avec 500 livres de nourriture et personne à qui la donner, selon Castro.
La femme avait prévu d’emmener les cartons de nourriture, qui comprenaient du riz, des haricots et de la farine, au Mexique, mais les agents des douanes mexicains lui ont refusé l’entrée, a-t-il expliqué. Ainsi, le lendemain, Castro et son église ont organisé une banque alimentaire. Le soir, toute la nourriture était dispersée.
Au cours des deux décennies suivantes, Castro a traversé l’État chaque semaine et parfois même jusqu’en Californie et au Nevada pour collecter de la nourriture gratuite. À mesure que les dons augmentaient, les besoins augmentaient également, en particulier lorsqu’il s’agissait de soutenir les personnes arrivant de la frontière mexicaine, a-t-il déclaré.
L’église baptiste Gethsemani collecte de la nourriture dans plusieurs États pour soutenir la communauté locale, ainsi que les églises et les familles du Mexique et de Californie.
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L’église baptiste Gethsemani collecte de la nourriture dans plusieurs États pour soutenir la communauté locale, ainsi que les églises et les familles du Mexique et de Californie.
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Castro, originaire du Mexique et a déménagé à San Luis pour ouvrir une école hispanophone église, a déclaré que lui et son équipe fournissaient non seulement de la nourriture et des couvertures aux migrants, mais répondaient également souvent aux questions des migrants nouvellement arrivés, comme par exemple, dans quel état ils se trouvaient, quand pourraient-ils contacter leur famille et sur le processus d’immigration.
“Nous sommes la première personne à donner le premier repas, la première bouteille d’eau”, a-t-il déclaré.
Le nombre de personnes traversant la frontière mexicaine vers le comté de Yuma a fluctué au fil des ans. Selon les douanes et la protection des frontières des États-Unis, le secteur de Yuma a rencontré des migrants plus de 174 000 fois au cours de l’exercice 2023. L’année précédente, le nombre de rencontres dépassait les 310 000. Cette année, il y a eu jusqu’à présent 27 000 rencontres, selon les données du CBP.
Le maire Riedel, un démocrate qui a également immigré aux États-Unis depuis le Mexique, a déclaré à KAWC en décembre 2022 que le flux de migrants passant par San Luis avait mis à rude épreuve les services d’urgence de la ville, comme les ambulances.
La police et un agent de l’ordre municipal se sont présentés à l’église pour infliger une amende au pasteur, selon la plainte.
La ville de San Luis soutenait depuis longtemps le ministère alimentaire de l’Église, mais tout a changé en 2022 avec l’élection de Riedel comme maire, selon le procès.
En 2023, la ville a averti le pasteur que les semi-remorques n’étaient pas autorisés à stationner dans la zone où se trouve l’église, conformément au code de zonage de San Luis, selon la poursuite. Pendant des années, l’église s’est appuyée sur deux semi-remorques pour transporter de la nourriture et d’autres dons depuis un entrepôt jusqu’à l’église.
La ville a également déclaré à l’église que sa distribution de nourriture était une opération commerciale et qu’elle n’était donc autorisée que dans un district de zonage commercial ou industriel, ajoute la plainte.
L’église a fait de son mieux pour se conformer en déchargeant son semi-remorque à environ un kilomètre et demi de l’église, mais il y a quand même eu des résistances, a déclaré Dys.
Lors d’un incident survenu en février, un semi-remorque transportant un important don de fournitures est arrivé par erreur à l’église. Selon la plainte, le pasteur a dirigé le chauffeur vers le bon site de dépose. Pourtant, le lendemain, un agent chargé de l’application du code de la ville et deux policiers sont venus à l’église pour dénoncer les violations du code à Castro.
La rencontre a ébranlé Castro. Il a dit que lorsqu’il voit maintenant la police près de son église, il se sent mal à l’aise.
“Je me dis tout de suite : ‘Que s’est-il passé maintenant ? Qu’est-ce que j’ai fait ?'”, a déclaré Castro.
À partir du mois de mars, l’église a complètement suspendu son ministère alimentaire et a refusé les dons, de peur d’avoir encore plus de problèmes avec la ville. Presque tous les jours, on demande à Castro quand le ministère de l’Alimentation rouvrira.
“J’espère juste, je prie et j’attends que la ville de San Luis change d’avis”, a-t-il déclaré.
