Une clinique du Montana dépose le bilan à la suite d’un jugement de 6 millions de dollars sur de fausses allégations d’amiante

BILLINGS, Mont. (AP) – Une clinique de santé dans une ville du Montana en proie à une contamination mortelle par l’amiante a déposé une demande de mise en faillite après qu’un juge lui a ordonné de payer au gouvernement près de 6 millions de dollars en pénalités et dommages-intérêts pour soumettre des centaines de fausses demandes de prestations.

Le dépôt de bilan fédéral permettra à la clinique Center for Asbestos Related Disease de la petite ville de Libby de continuer à fonctionner pendant qu’elle fait appel jugement du mois derniera déclaré Tracy McNew, directrice de la clinique.

Un jury de sept personnes en juin a découvert que la clinique avait soumis 337 fausses déclarations qui rendu les patients éligibles à l’assurance-maladie et d’autres avantages qu’ils n’auraient pas dû recevoir. La clinique financée par le gouvernement fédéral a été à l’avant-garde de la réponse médicale à la pollution mortelle de l’exploitation minière près de Libby qui a laissé la ville et les environs contaminés par de la poussière d’amiante toxique.

Le jugement de 6 millions de dollars à son encontre est intervenu dans une affaire fédérale déposée par BNSF Railway en vertu de la False Claims Act, qui permet à des parties privées d’intenter des poursuites au nom du gouvernement. La clinique a nié tout acte répréhensible intentionnel et ses avocats ont fait appel du verdict du jury auprès de la 9e US Circuit Court of Appeals.

La clinique a certifié plus de 3 400 personnes atteintes de maladies liées à l’amiante et a reçu plus de 20 millions de dollars de financement fédéral, selon des documents judiciaires.

“Nous avons déposé (le bilan) parce que nous voulons continuer à offrir les mêmes services et garder nos portes ouvertes pour payer nos employés”, a déclaré McNew.

Le jury n’a pas identifié les 337 patients qui faisaient l’objet des fausses allégations et les responsables fédéraux n’ont pas précisé s’ils perdraient des avantages. En vertu d’une disposition de la loi fédérale sur la santé de 2009, les victimes d’exposition à l’amiante dans la région de Libby sont éligibles à des services financés par les contribuables, notamment l’assurance-maladie, l’entretien ménager, les déplacements aux rendez-vous médicaux et les prestations d’invalidité pour ceux qui ne peuvent pas travailler.

Le BNSF est lui-même défendeur dans des centaines de procès liés à l’amiante. Il a allégué que le centre avait soumis des réclamations au nom de patients sans confirmation suffisante qu’ils souffraient d’une maladie liée à l’amiante.

La juge de district américaine Dana Christensen a accordé au BNSF 25 % du produit total de l’affaire de fausses déclarations, comme le permet la loi fédérale. Les représentants du BNSF n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur la faillite de la clinique.

Dans son jugement du 18 juillet, Christensen a fustigé le “mépris téméraire” de la clinique pour les procédures médicales et a cité des preuves d’un procès de taux élevés de prescriptions d’analgésiques opioïdes pour des personnes qui n’ont peut-être pas eu de diagnostic légitime lié à l’amiante.

McNew a contesté les critiques et a déclaré que l’affaire se résumait à des interprétations opposées de ce qui était autorisé par la loi sur la santé de 2009. Un nouveau directeur médical a pris le relais il y a deux ans – remplaçant le médecin de longue date de la clinique Brad Black – et la clinique a depuis cessé de prescrire des opioïdes, renvoyant plutôt la gestion de la douleur à des prestataires extérieurs, a déclaré McNew. Au moment de la retraite de Black, seuls 39 des milliers de patients de la clinique prenaient des opioïdes, a-t-elle ajouté.

Les procureurs fédéraux avaient précédemment refusé d’intervenir dans l’affaire des fausses allégations et aucune accusation pénale n’a été portée contre la clinique.

La région de Libby a été déclarée site Superfund il y a deux décennies à la suite de reportages dans les médias selon lesquels des mineurs et leurs familles tombaient malades et mouraient en raison de poussières d’amiante dangereuses.

Les responsables de la santé ont déclaré qu’au moins 400 personnes ont été tuées et des milliers sont tombées malades à cause de l’exposition à l’amiante dans la région de Libby. La contamination provenait de la vermiculite contaminée qui a été extraite près de la ville par une société basée dans le Maryland. entreprise chimique WR Grace & Co.

La mine a fermé en 1990 mais de l’amiante a continué à être trouvée, y compris dans une gare de triage BNSF au cœur de la ville d’environ 3 000 habitants.

Les maladies liées à l’amiante peuvent aller d’un épaississement de la cavité pulmonaire d’une personne qui peut gêner la respiration à un cancer mortel. L’exposition même à une infime quantité d’amiante peut causer des problèmes pulmonaires, selon les scientifiques. Les symptômes peuvent mettre des décennies à se développer.

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