Une capsule contenant des débris spatiaux de l’astéroïde Bennu de retour sur Terre et a atterri aux États-Unis

En 2016, la sonde spatiale OSIRIS-REx a été lancée. En 2018, il est arrivé à destination, l’astéroïde Bennu. C’est une roche spatiale en forme de pomme de terre qui orbite autour du soleil.

Bien que le nom de space rock suggère le contraire, Bennu n’est pas une entité massive, explique Daphne Stam. “C’est un tas de graviers maintenus ensemble par un peu de gravité, une sorte de nuage de roches ensemble.”

À 333 millions de kilomètres

Bennu a été mesuré et photographié pour la première fois sous tous les angles par la sonde spatiale. Ces données ont ensuite été envoyées sur Terre pour être étudiées.

En octobre 2020, l’OSIRIS-REx a aspiré environ 250 grammes de cailloux et de poussières. Cela s’est produit à près de 333 millions de kilomètres de la Terre. Les échantillons d’astéroïdes ont été collectés dans un conteneur à bord de la sonde.

La sonde OSIRIS-REx reste dans l’espace et a largué une capsule contenant le conteneur de débris collecté à environ 100 000 kilomètres de la Terre. Cette capsule a volé dans l’atmosphère quatre heures plus tard à près de 45 000 kilomètres par heure.

L’atterrissage de la capsule cet après-midi, dans le désert de l’État américain de l’Utah, a été retransmis en direct sur le site de l’agence spatiale américaine NASA et peut être visionné ici :

Bennu est constitué de matériau primordial datant de la formation de notre système solaire. Les débris désormais ramenés sur Terre peuvent donc nous en apprendre davantage sur les origines de ce système solaire il y a 4,5 milliards d’années. Schippers explique : « Ce qui est très intéressant à rechercher, ce sont les éléments constitutifs de la vie. »

Origine de la vie

Nous sommes tous constitués de molécules qui contiennent beaucoup de carbone, explique le planétologue. “On les appelle des molécules organiques. Il est très intéressant de voir si les mêmes éléments constitutifs se trouvent également dans cet astéroïde. Parce que nous ne savons pas d’où vient la vie sur Terre.”

Cela pourrait être dangereux pour nous

Bennu peut donc apporter des réponses aux questions sur les origines de la vie. Mais en même temps, il menace aussi un peu cette vie. Il existe une chance – quoique très faible – qu’il entre en collision avec la Terre en 2135. “C’est environ une chance sur 2 000. Mais c’est très proche. C’est donc un astéroïde potentiellement dangereux.”

Ce n’est pas très grand, son diamètre est de 500 mètres, décrit Schippers. “Mais s’il s’écrase sur une ville ici sur terre, cette ville disparaîtra.” Raison de plus pour étudier attentivement Bennu.

Unique?

C’est la première fois que les Américains récupèrent de la matière sur un astéroïde. Le Japon les a précédés avec les missions Hayabusa et Hayabusa2, mais ils ont ramené des charges utiles plus petites.

Selon Daphne Schippers, les scientifiques n’ont pas pu mesurer combien de grammes de gravier avaient été collectés. Il est déjà clair que plus de matériel a été apporté que jamais auparavant.