Un étrange faisceau de lumière a illuminé le ciel en divers points de la péninsule hier soir. Vers minuit, une sorte de traînée lumineuse traversa l’obscurité à la surprise de de nombreux témoins, qui ont enregistré le phénomène en vidéo et déclenché le débat sur les réseaux sociaux à propos de ce dont ils venaient d’être témoins. Dans ce cas, il ne s’agissait pas d’une météorite, ni d’aucune roche interplanétaire. Le réseau de recherche sur les bolides et les météorites, coordonné par le scientifique Josep Maria Trigo de l’Institut des sciences spatiales (CSIC-IEEC)a résolu l’énigme : il s’agissait de restes du système orbital d’un satellite américain lors de sa rentrée dans l’atmosphère.
Le phénomène a pu être observé depuis différents points de la péninsule, du sud de la Communauté valencienne à l’Aragon, en passant par Madrid, Castille-La Manche, les îles Baléares, Murcie ou Navarre. La boule de feu artificielle lumineuse était la charge utile d’un satellite américain (USA 321) qui a été lancé l’année dernière. “Ce n’était pas un satellite, mais un transporteur de satellites, une charge utile qui a été utilisée pour transporter quatre satellites sur leur orbite finale. Il a été lancé de Cap Canaveral le 13 janvier 2022 dans le cadre d’un Covoiturage Transporter 3 [una misión de viaje compartido] ainsi que les satellites USA 320, 321, 322 et 323. Plus précisément, 321 était un satellite de l’US Navy », précise Trigo à EL PAÍS.
Ce genre de phénomènes est normal, explique David Galadí, astrophysicien au Observatoire de Calar Alto. « Lorsqu’un satellite est lancé, ce satellite reste en orbite et une partie de la fusée qui le lance finit par tomber, tôt ou tard. C’est de plus en plus fréquent de voir ça car il y a plus de lancements”, pointe le scientifique. Ce qui se passe, c’est que ces fusées “ne sont pas conçues pour être en orbite et finissent par tomber à une vitesse telle que le frottement avec l’air les rend incandescentes et se désintègre”, explique Galadí.
Aux questions des utilisateurs du réseau, Trigo a indiqué, à travers le compte du Bolide and Meteorite Research Network, que, bien que sa rentrée était attendue, “ce phénomène ne peut pas être programmé comme une horloge”, qui avait environ neuf heures d’incertitude. “Cela est dû au fait que de nombreux facteurs atmosphériques et de forme influencent le processus de frottement et la décélération aérodynamique conséquente de chaque appareil spatial”, a-t-il justifié.
Galadí souligne que le risque que ce type de phénomène puisse causer des dommages personnels “est très faible”. « Normalement, tout ce qui rentre dans l’atmosphère se brise, et il est rare que quelque chose tombe au sol. Mais, bien que la probabilité soit faible, à mesure que les lancements augmentent, cette probabilité peut augmenter et un jour quelque chose peut arriver », admet-il. L’expert suggère en effet la nécessité de “demander la responsabilité aux entreprises qui se lancent pour que la rentrée soit contrôlée et tombe là où elles veulent qu’elle tombe”.
Le réseau de recherche sur les bolides et les météorites tient un décompte des phénomènes lumineux enregistrés en Espagne et, jusqu’à présent en 2023, il en a signalé plus d’une centaine. “Ces phénomènes lumineux peuvent être spectaculaires et alarmants, mais ils se produisent à haute altitude lorsqu’une roche d’origine interplanétaire pénètre dans l’atmosphère terrestre à des vitesses comprises entre 11 et 73 kilomètres par seconde”, expliquent les chercheurs sur leur site internet. Les scientifiques s’intéressent aux boules de feu naturelles, mais ils enregistrent également des boules de feu artificielles et, selon Galadí, l’augmentation des lancements spatiaux montre inévitablement “plus de signes de vie de boules de feu artificielles” qui se faufilent dans cet espace pour observer des boules de feu naturelles.
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