Une autre startup européenne eVTOL retarde le lancement au milieu des obstacles à la certification

Si, comme moi, vous avez attendu le jour où l’étalement urbain commencera à ressembler à votre scène de science-fiction préférée avec des taxis volants voyageant en files silencieuses parmi les gratte-ciel, il semble que vous deviez attendre un peu plus longtemps.

La start-up de mobilité aérienne urbaine (UAM) basée à Bristol, Vertical Aerospace, est la dernière d’une longue lignée à annoncer le (deuxième) retard de mise en service de son avion, le VX4. La société a déclaré aux investisseurs qu’elle visait désormais la certification de la Civil Aviation Authority (CAA) du Royaume-Uni d’ici la fin de 2026, soit deux ans de retard sur le calendrier initial.

Fixer des dates pour obtenir la certification du premier véhicule électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) a toujours été un pari. La plupart des entreprises qui développent ces “taxis aériens” à zéro émission sont des startups aérospatiales (bien que soutenues par des partenaires OEM établis) avec peu ou pas d’expérience du processus de certification des aéronefs requis.

Comme l’a reconnu Stephen Fitzpatrick, PDG de Vertical, dans une lettre aux investisseurs vu par le Financial Times, “Essayer de prédire une date avec certitude alors qu’elle est dans plusieurs années est un défi et y parvenir dépend de l’accord avec les autorités sur les méthodes de conformité des nouvelles technologies.”

Problèmes de premier arrivé

À cheval sur l’axe de l’innovation et de la durabilité, la technologie eVTOL a le potentiel de révolutionner la mobilité urbaine et régionale des passagers et du fret. Cependant, les nouvelles technologies s’accompagnent de nouvelles exigences réglementaires. Cela sera particulièrement vrai pour les avions entièrement autonomes qui devraient entrer sur le marché dans une dizaine d’années.

UN rapport de Morgan Stanley en 2019 prévoyait que le marché mondial de l’eVTOL atteindrait 1 500 milliards de dollars d’ici 2040. Deux ans plus tard, ce chiffre a été ramené à 1 000 milliards de dollars. Cependant, d’ici 2050, la société estime que le marché aura atteint la somme stupéfiante de 9 000 milliards de dollars.

De plus, le rapport reconnaissait que les pionniers de l’industrie avaient un « Mont Everest réglementaire » à affronter avant de mettre leur avion en service.

Ce n’est pas comme si Vertical n’avait pas été révolutionnaire dans le secteur ; la société a déjà piloté des prototypes grandeur nature au cours des quatre dernières années. En mars, il a reçu ce que l’on appelle une approbation d’organisation de conception (DOA) par la CAA – la première fois qu’un régulateur en accorde une à un fabricant d’eVTOL.

Et de nombreux clients attendent avec impatience de commencer à faire une brèche dans les promesses nettes zéro; Vertical Aerospace dispose d’un carnet de précommandes de 1 400 appareils. Les clients potentiels du VX4 à quatre passagers et un pilote incluent American Airlines et Virgin Atlantic, ainsi que le géant irlandais de la location d’avions Avolon.

Qui arrivera réellement sur le marché ?

Actuellement, il existe environ 500 développeurs de décollages et d’atterrissages verticaux électriques dans le monde. Le marché est concentré en Amérique du Nord (à l’exception notable d’Embraer au Brésil), en Europe et en Asie.

La Federal Aviation Administration (FAA) aux États-Unis et l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne (EASA) ont adopté des approches légèrement différentes pour certifier l’eVTOL. La FAA a adapté son cadre de certification des aéronefs existant, tandis que l’UE a élaboré un projet de réglementation et un nouveau cadre de certification eVTOL. La CAA britannique a annoncé en juin de l’année dernière qu’elle utiliserait les mêmes normes que celles établies par l’AESA.

Les deux approches semblent avoir le même type d’impact sur les délais de nombreux fabricants. Aux États-Unis, de nouveaux développeurs notables tels que Joby Aviation et Archer ont annoncé pour la première fois les dates d’entrée en service en 2024, mais les ont récemment repoussées à 2025.

du Brésil Le constructeur aéronautique chevronné Embraer a adopté une approche plus conservatrice, déclarant que son EVE eVTOL sera livré aux clients en 2026. Pendant ce temps, European Le géant de l’aérospatiale Airbus a dû repousser le premier vol de son prototype CityBus NextGen à 2024, un an plus tard que prévu lors de l’annonce du projet en 2021.

Néanmoins, certains développeurs sont toujours optimistes quant à leurs plans initiaux. L’Allemand Volocopter est convaincu qu’il aura certifié son avion à temps pour les Jeux Olympiques de Paris 2024. Son compatriote Lilium (se démarquant des autres entreprises en développant un jet eVTOL) a toutefois retardé d’un an son estimation anticipée de 2024.

Pendant ce temps, Lilium a commencé les essais en soufflerie d’un prototype à l’échelle de 40% dans une installation conjointe germano-néerlandaise aux Pays-Bas après avoir obtenu un nouveau cycle de financement début mai.

Très probablement, comme l’a prédit Morgan Stanley, les pionniers auront la plus grande montagne réglementaire à gravir. Peut-être qu’après le sommet, la révolution UAM commencera sérieusement, et nous pourrons tous attraper un covoiturage silencieux et zéro émission et nous remémorer le temps que nous perdions dans des embouteillages bruyants et polluants.